Nuestra segunda entrega de la serie sobre algunas de las carreteras más interesantes del planeta nos lleva por la Dalton Highway, una carretera de Alaska (Alaska Route 11) de 662 kilómetros (414 millas) de longitud que comienza en Livengood y termina, siempre avanzando en dirección norte y cruzando el círculo polar ártico en el kilómetro 185, en el asentamiento de Deadhorse, a escasos kilómetros del Océano Artico y los campos petrolíferos de Prudhoe Bay.
Se construyó en 1974 como una vía se servicio para la construcción y el mantenimiento del oleoducto de Alaska, razón por la cual sigue, en paralelo, el recorrido de la tubería. O tal vez sea al revés, ya que la Dalton Highway se construyó a destajo y se terminó, a pesar de las inmensas dificultades derivadas de la orografía y la climatología, en tan solo 5 meses, mientras que completar el oleoducto requirió 3 años de trabajo (1974-1977).
En su trayecto solo se encuentran tres poblaciones (si se les puede llamar así): Coldfoot (en el punto kilométrico 282), Wiseman (kilómetro 304) y Deadhorse (al final del trayecto). Ninguno de ellos supera la treintena de habitantes a excepción de Deadhorse, que puede albergar a varios miles de residentes en épocas de gran actividad de extracción petrolífera.
Estamos ante la carretera más septentrional de Norteamérica y una de las rutas más aisladas de Estados Unidos, aunque esto no implica que tenga una escasa densidad de tráfico. El trasiego de grandes camiones es continuo, con una media de 160 vehículos diarios en verano y 250 en los meses invernales. Hasta 1981 solo estuvo permitido el tráfico industrial relacionado con los pozos de petróleo y el oleoducto. Ese año el gobierno permitió el acceso de automóviles particulares hasta Disaster Creek, en el km 330. En 1994 pasó a ser una carretera pública en todo su recorrido.
Además de los tres asentamientos citados, la Dalton Highway presenta otros puntos de interés a lo largo de su trayecto:
Km. 90: Puente E.L. Patton sobre el río Yukon
Km. 185: la carretera cruza el Círculo Polar Artico.
Km. 217: Prospect Creek, el punto más frío de Estados Unidos. El 23 de enero de 1971 se registró allí una temperatura de 62.2 ºC bajo cero.
Km. 394: Atigun Pass, de 1.463 metros de altitud. Es el único puerto de carretera que cruza la cordillera Brooks.
Km. 440: Lago Galbraith.
Conducir por esta carretera a través de un territorio tan salvaje tiene que suponer una gran satisfacción, pero al final nos espera una pequeña decepción. Apenas quedan 13 kilómetros para alcanzar las costas del Océano Artico, pero no está permitido llegar hasta allí en coche particular. Las pistas que llegan hasta el mar son todas de titularidad privada de las compañías petrolíferas. El que quiera tocar con sus manos las frías aguas del Artico tendrá que bajar de su coche y subir a alguno de los autobuses turísticos que tienen permitido el acceso a las playas de Prudhoe Bay.
Completar su recorrido requiere, con buenas condiciones meteorológicas, unas 12-14 horas de conducción, siempre que no nos detengamos a contemplar el paisaje, observar la fauna salvaje (caribús, bueyes almizcleros, osos, lobos, zorros, etc.), o a cambiar una rueda dañada, percance más que probable en una pista de grava. Las guías turísticas aconsejan llevar al menos dos neumaticos completos de repuesto.
Aunque Prudhoe Bay es un inmenso campo de pozos de petróleo, repostar en Deadhorse es, en contra de lo que a priori se pudiera pensar, más caro que en el resto de los Estados Unidos. Como no hay ninguna refinería en las inmediaciones, todo el crudo se bombea a través del oleoducto. Los carburantes que se expenden en la gasolinera llegan, desde refinerías situadas a cientos de kilómetros de distancia, en algunos de los camiones cisterna que recorren habitualmente la Dalton Highway.
Os dejo un par de vídeos por si queréis hacer un viaje virtual por esta pista desde la comodidad de vuestro sillón favorito.
Vía: alaskaroads I wikipedia I Bureau of land management (incluye una guía para visitantes en pdf).
En Diariomotor: Trans-Taiga Road: la carretera a ninguna parte | Kilómetros y kilómetros de carreteras
