Si os dijera que Hyundai no había desarrollado sus propios motores hasta 1991 y que el primer concept car propiamente dicho se construyó en 1992, probablemente también os sorprendería que a día de hoy Hyundai y Kia formen el cuatro grupo automovilístico más importante del mundo por volumen. Para la marca surcoreana, las últimas dos décadas han sido un sprint acelerado para expandirse a lo largo y ancho del planeta y trabajar intensamente para investigar y desarrollar tecnologías propias con las que competir con marcas con muchas décadas de historia y experiencia.
Para alcanzar ese progreso en tan poco tiempo, era imprescindible invertir muchos recursos en I+D, lo que en español conocemos por Investigación y Desarrollo y los anglosajones por Research & Development. El crecimiento de la marca se ha producido en base a muchos factores, a la mejora de la calidad de los procesos productivos, a nuevos enfoques publicitarios y de imagen, al desarrollo continuo de una estructura logística y comercial, pero sobre todo a la implantación de diferentes centros de I+D por todo el mundo. Las ambiciones globales de Hyundai se certificaron en el mismo momento en que se completó la construcción de los centros técnicos en Europa (2003) y California (2002), que complementarían al ya existente desde 1996 en Namyang, las mismas instalaciones que visitaríamos durante nuestra estancia en Corea del Sur.
Hyundai ya cuenta con su propio centro de pruebas en Nürburgring
En definitiva Hyundai ha reconocido que cada mercado tiene unas necesidades concretas. Y aunque en general existan productos globales que apenas sufren cambios muy sutiles entre mercados tan dispares como el de Europa, Corea y Estados Unidos, ha entendido la necesidad de desarrollar modelos concretos pensados para regiones determinadas, contando incluso con modelos específicos para Brasil, en base a los requisitos y la tradición de cada mercado.
Hyundai no solo cuenta con centros técnicos de I+D en su casa, en Europa y en Estados Unidos, sino también en otros mercados estratégicos como China, India y Japón. Tampoco desaprovecharon la ocasión de establecer uno de sus centros más importantes en el circuito que representa la prueba de fuego para cualquier deportivo europeo, el Infierno Verde de Nürburgring. Se trata de una de las últimas incorporaciones de la red mundial de Hyundai.
En general nos gusta que una marca crezca en todos los aspectos, producción, desarrollo, gama y sección comercial. Pero sin lugar a dudas cualquier experto, o simplemente entendido o entusiasta de los automóviles, sabrá valorar lo que significa que un fabricante dedique buena parte de sus recursos en I+D. Significa la diferencia entre avanzar y lograr progresos de importancia para nuestra movilidad o estancarse y perder terreno con respecto a tus viales directos.
Cuando os explicábamos el nacimiento de la industria del automóvil en Corea del Sur apuntábamos al crecimiento desmedido que se produjo en los noventa por la entrada en juego de nuevos rivales en casa para Hyundai. Si vemos todo lo que se ha invertido en los últimos años y que por fin Hyundai y Kia comienzan a recoger los frutos de lo que se ha cosechado en mercados tan importantes y a la vez complicados como Europa, probablemente imaginaríamos que en los próximos años esa inversión en I+D se mantendría o como mínimo no crecería tanto como hasta ahora.
Pero el objetivo de Hyundai sigue siendo que su crecimiento comercial se traduzca en una mayor inversión en I+D. Respecto a 2010, el año en que se presentaron novedades importantes como el nuevo motor GDi (Nu-Tau), la versión con pila de hidrógeno del Tucson (con más de un 90% de elementos propios) y se estaban desarrollando productos cruciales como el nuevo Azera (Grandeur) y el i40, la inversión en I+D habría crecido un 30% de cumplirse las expectativas para este año, un 10% más que en 2012. Precisamente el objetivo de Hyundai pasa por invertir un 10% más anualmente en I+D durante los próximos años.
En nuestra visita a Corea del Sur tuvimos la suerte de entrar en el Centro Técnico de I+D de Namyang, un inmenso complejo o una pequeña ciudad (como prefieras verlo) en la que trabajan más de 10.000 operarios con el objetivo de hacer los mejores coches del mundo, y lo que es más importante, desarrollar tecnologías económicas y sobre todo eficientes en términos medioambientales.
Este complejo integra los Centros de Diseño de Hyundai y Kia, pero también secciones clave, como un impresionante túnel de viento y 70 kilómetros de pista para pruebas, incluyendo un óvalo de alta velocidad que ocupa 165 hectáreas, inmenso para un profano, aunque diminuto al lado de las 1.750 hectáreas de pista del otro óvalo de Hyundai en California, en pleno Desierto de Mohave. En estas instalaciones se pueden probar coches a velocidades superiores a los 250 km/h en lo que, a efectos prácticos, es esencialmente una recta infinita.
En las pistas de Namyang, que intentan ofrecer una réplica a escala de 34 firmes diferentes de todo el mundo, no solo se ponen a punto los prototipos de Hyundai y Kia que algún día veremos en los concesionarios, sino también cientos de coches de la competencia que se agolpan en una explanada aledaña. Cualquier buen fabricante que se precie de serlo debe poner a prueba a sus productos frente a la competencia, es la única forma de garantizar que tu coche esté de verdad a la altura de sus rivales.
Hyundai dispone de su propio túnel de viento, una estructura de vital importancia para el desarrollo de deportivos; para mejoras en la eficiencia, en estos tiempos en que cada décima que ahorremos cuenta; pero sobre todo en términos de calidad. La aerodinámica es uno de los aspectos más importantes en un coche de gama alta y sobre todo lograr una sonoridad óptima en el interior del habitáculo, siendo este aspecto uno de los que más se trabaja en Namyang.
El túnel de viento de Hyundai, es el más grande de esta naturaleza existente en Asia, con un diámetro de 8,4 metros. Durante las pruebas se pueden alcanzar vientos de hasta 200 km/h de velocidad (según el ángulo equivaldrían a mantener una velocidad de crucero equivalente). Toda la estructura cuenta con un sistema de cancelación de ruidos que está pensado para que la sonoridad de los enorme generadores de viento no adulteren los resultados de la sonoridad real producida por la aerodinámica del vehículo.
Junto al túnel de viento también existe una cámara frigorífica, que trabaja con temperaturas entre -40ºC y 20ºC para hacer pruebas funcionales como el arranque del motor en las peores condiciones invernales posibles o mejorar los dispositivos que evitan que se acumule hielo y se condense el agua en las lunetas. En la cámara de altas temperaturas se trabaja con el otro extremo, entre 20ºC y 60ºC, con el objetivo de mejorar los sistemas de climatización y asegurar la durabilidad y la resistencia a estas temperaturas de los revestimientos de goma y plástico de la carrocería y de los componentes electrónicos.
Cuando paseas por las calles del Centro Técnico de Namyang, entre pequeños edificios y sobre todo numerosos parques y otras áreas de esparcimiento, a tu alrededor te encuentras con un ir y venir de ingenieros, diseñadores, visitas organizadas a las que previamente han guardado a buen recaudo sus cámaras fotográficas para evitar el espionaje. Por las calles de Namyang están pasando continuamente prototipos, que incluso en un área restringido como este, preservan su camuflaje. Las fotos camufladas oficiales del futuro Kia Soul eléctrico se tomaron una de las pistas de Namyang.
En definitiva y para concluir, en los últimos años Hyundai (y por extensión Kia) nos ha sorprendido en muchos aspectos, en su mejora de la calidad, en cuanto a diseño y tras nuestra visita a sus instalaciones en Corea del Sur, también en cuanto a producción e Investigación y Desarrollo.
En general Hyundai y Kia seguirán avanzando y lanzando productos que podrán gustarnos más o menos y por supuesto sus rivales, la mayoría con una larguísima trayectoria en la industria del automóvil, seguirán haciendo lo propio para no quedar rezagados ante el crecimiento de los coreanos y – mucho ojo – de China. Pero en cualquier caso esperamos que esta serie de artículos haya servido para daros a conocer de primera mano lo que está sucediendo entre bambalinas en el otro extremo del mundo.
