La arqueología depende en gran parte de un experto tan conocedor del tema en cuestión que sabe qué es lo que tiene que buscar y dónde debe buscarlo incluso sin haberlo visto nunca. Es cuestión de primero teorizar sobre qué debe ser encontrable y luego buscarlo. La «arqueología» deportiva no es muy distinta, aún cuando a veces se excava sobre sucesos acaecidos hace poco más de una década. Es el caso de Phoenix Finance F1 / DART Grand Prix, un equipo fantasma que intentó entrar en la Fórmula 1 en 2002 y del que se tiene muy poca información.
De la misma forma que los arqueólogos preparan el terreno antes de empezar las excavaciones, ante todo hay que comenzar con los hechos. Phoenix Finance fue una compañía bancaria que intentó entrar en el campeonato del mundo de Fórmula 1 en 2002. El proyecto, que se puso en marcha tras ganarle la puja por el material de Prost a Paul Stoddart de Minardi, estaba capitaneado por Charles Nickerson, amigo cercano de Tom Walkinshaw -en ese entonces propietario de Arrows-.
La subasta terminó poco antes del Gran Premio de Malasia y Phoenix realizó una intentona relámpago. Según rezan los reportes oficiosos, estaba previsto que compitieran con un chasis Prost AP04 de 2001 junto con los motores Arrows V10 que el equipo homónimo usó en 1998 y 1999. Tom Walkinshaw estaba dispuesto a asistir al nuevo equipo. Desafortunadamente, puesto que el equipo Phoenix era una estructura nueva con el material de Prost Grand Prix, la FIA rechazó su inscripción. No habían comprado el equipo; solo el material.
El equipo supuestamente viajó a Malasia para la segunda carrera con sus pilotos -Tarso Marques y Gaston Mazzacane- pero la FIA bloqueó su acceso al campeonato y el sueño terminó ahí. Pero debe haber algo más. Incluso si no existen fotografías del coche ni del logo, ni de la ropa de los miembros de la escuadra. Desde Diariomotor Competición se ha realizado un esfuerzo de los mejores arqueólogos para poder iluminar un poco la historia de uno de los equipos más oscuros de la Fórmula 1 moderna.
El primer misterio a resolver es el del chasis que habría usado el equipo. La mayoría apuntaban al chasis AP04 de 2001 pero el problema era que ese chasis no podía adoptar el motor Arrows. Tom Walkinshaw Racing -TWR- proporcionó a Phoenix la mano de obra de unos ingenieros y mecánicos que adaptaron el eje trasero del Arows AX3, el triplaza del equipo británico, que montaba precisamente ese motor. Estaba previsto que durante el año debutara el AP05 aunque bajo una nueva nomenclatura. Tarso Marques -que tenía contrato para 2002 y 2003- apuntó a que el momento esperado era el Gran premio de Mónaco.
Pero mucho antes de eso, el equipo viajó hasta Sepang. Claro que, ¿hasta qué punto viajó el equipo a Malasia? ¿Qué llegaron a mandar al Sudeste Asiático? Según parece, al no ser considerados como parte del campeonato del mundo, los coches se mandaron de forma privada a Kuala Lumpur, donde los oficiales del lugar bloquearon la entrada de los coches bajo orden de la FIA. Unos 30 mecánicos provenientes de TWR y Prost Grand Prix se desplazaron hasta Malasia junto con los pilotos. Helen Shergold, del departamento de prensa de Arrows, fue nombrada como encargada de prensa temporal de Phoenix. Shergold solo apuntó que el «kit» del equipo era azul y que los coches estaban en Malasia.
Los coches en sí, siempre según Tarso Marques, eran generalmente azules con detalles en blanco, naranja pálido y un rojo subido… ni más ni menos que los colores que Prost habría lucido con la presencia de Repsol que se rumoreó durante tanto tiempo. Es fácil asumir que los chasis eran simplemente los que había dejado Prost, con las modificaciones pertinentes y poco más. Sin patrocinadores, con el logo del equipo y sin nada más. La FIA no aceptó la petición de entrar en el campeonato y de hecho, Phoenix ni siquiera llegó a cruzar las puertas del paddock.
Tras ser rechazados en Malasia, Phoenix Finance cambió legalmente el nombre de su compañía a DART GP. Curiosamente, el nombre coincidía con una compañía que habían dirigido Walkinshaw y Nickerson en los años 80-Dunlop Automobile Racing Team-. Apenas unos días más tarde, la compañía volvió a su nombre original y su rastro empezó a perderse hasta que realizaron un tímido intento de entrar en la Fórmula 1 en 2003, utilizando parte del material de Arrows, que por aquel entonces ya no estaba en la categoría reina.
¿Qué conclusión se puede sacar de todo esto? En vista de lo que sucedió con Arrows durante la temporada 2002 -el equipo entró en bancarrota y no terminó el año-, está claro que Tom Walkinshaw pretendía que DART Grand Prix fuera un esfuerzo con un precio extremadamente bajo con el objetivo de quedarse el dinero correspondiente a los derechos televisivos de Prost Grand Prix en 2001. Si DART hubiera sido aceptado en la categoría reina como sucesor de Prost GP -no solo en su lugar-, ese dinero habría ido a parar a las arcas de Arrows, que habría asegurado así su supervivencia mientras que el «equipo títere» habría sido vendido tan pronto como fuera posible… en 2003 o 2004.
