Cuando uno revisa los debuts de los grandes campeones de la Fórmula 1, a menudo encuentra historias curiosas. Uno que entra con el mejor equipo, otro que se sube a un coche a mediados de temporada, el de más allá que debuta con un equipo y hace solo una carrera con ellos antes de irse a otro lugar… Stoffel Vandoorne puede ser el último de esta estirpe tras confirmarse que debutará en el Gran Premio de Bahréin este fin de semana, reemplazando a Fernando Alonso.
Pero, ¿quien es realmente Stoffel Vandoorne? No ha disputado nunca un gran premio de Fórmula 1 y su primera vez será en un McLaren -aunque sea uno muy descafeinado-. ¿Realmente lo merece? La respuesta debe ser en todo caso un rotundo SÍ. El piloto belga ha destacado en todas las categorías en las que ha competido hasta el momento, ganando carreras en todas ellas. Desde la Fórmula Renault 1.6 en la que triunfó en su primer año en monoplazas en 2010 de forma holgada, ya demostró que había talento a raudales.
Tras imponerse en la Fórmula Renault 2.0 en su segundo intento en 2012, Vandoorne saltó a la Fórmula Renault 3.5. Contaba con un precedente peligroso con Robin Frijns, que había ganado el título en su primer intento con el mismo equipo y dando el mismo paso desde la Fórmula Renault 2.0. Pero a pesar de ello, Vandoorne no decepcionó. Sin la ventaja de un coche nuevo para todos, la joven promesa ganó su primera carrera en Monza antes de llevarse tres seguidas en Spa-Francorchamps y Moscú. Al final, «solo» pudo ser subcampeón, siendo batido por… Kevin Magnussen.
Pero ese espléndido año en la Fórmula Renault 3.5 le valió pasar a formar parte del programa de jóvenes talentos de McLaren y eso le llevó a la GP2 en 2014. Ahí es donde empieza de verdad su ascenso meteórico hasta ser considerado uno de los mejores talentos emergentes de los últimos años. Su debut en la GP2 con los extremadamente complicados neumáticos Pirelli se saldó con una victoria, precisamente en Bahréin. Las cosas se complicaron algo más a partir de entonces y la primera mitad de temporada fue difícil para él.
Pero con la segunda parte de 2014 llegó el cambio. Vandoorne empezó a rendir mejor que nadie, a marcar poles, a ganar carreras y a subir hasta el subcampeonato. En 2015, lo mismo pero en su versión más extrema. Muchas victorias del sábado, más poles -tiene el récord de poles seguidas en la categoría- y tantos puntos que prácticamente dobló al segundo clasificado, Alexander Rossi. Vandoorne completó así un año de ensueño en la GP2 con la actuación más dominante de la historia de la categoría, destacando incluso más que Lewis Hamilton en 2006.
De hecho, hay un dato que sirve como medidor. De las última 14 carreras largas de la GP2, Vandoorne se ha impuesto en 9 de ellas. Muestra inequívoca de que es un piloto con un talento especial. Luchó contra hombres con más experiencia que él en la GP2 y a pesar de todo consiguió imponerse con aparente facilidad -sabemos que en realidad, nada es fácil en el mundo de las carreras-. Tras ganar un título de esta forma, se esperaba que pudiera optar a tener un volante oficial en 2016 pero el hecho que McLaren mantuviera a sus dos pilotos titulares le cerró las puertas.
Fue entonces cuando Stoffel Vandoorne tomó junto con McLaren y Honda una decisión valiente; la de seguir en activo a lo largo de la temporada 2016. Para ello, la elección fue dirigirse hacia Japón, donde competirá en la Super Fórmula. Nadie debe esperar que se lleve el título puesto que hay pilotos con más experiencia que conocen tanto el coche como los circuitos. Pero será un año para seguir ceciendo como piloto, seguir aprendiendo y sobre todo mantenerse en forma para un posible paso a la Fórmula 1 en 2017.
En cuanto a su experiencia previa en la Fórmula 1, es limitada pero no tanto como algunos podrían pensar. Ante todo, fue uno de los primeros pilotos en subirse a un McLaren-Honda a finales de 2014, con ese híbrido que usaba el chasis de 2014. También se subió al MP4-30 en varias ocasiones a lo largo de 2015 antes de hacer lo propio a principios de este año en el test de Pirelli en Paul Ricard. Antes de dirigirse a Baréin, el belga estaba en Japón, realizando test de pretemporada de la Super Fórmula. Llegará pasada la medianoche a Baréin pero estará a tiempo para salir ya en los primeros entrenamientos libres. Que nadie lo dude, es un talento de futuro.
Es difícil opinar sobre la decisión de los médicos de no dejar que Fernando Alonso compita en el Gran Premio de Bahréin. A priori, los doctores saben lo que se hacen y si no permiten que el asturiano tome parte en la carrera es por una razón de peso. Teniendo esto en cuenta, no hay mejor piloto para substituirle que Stoffel Vandoorne. Es piloto de McLaren, se ha subido al coche de 2015 y ha probado en el simulador con el coche de este año. Además, es el piloto con más talento y experiencia a quien el equipo puede recurrir. El fin de semana será difícil; por algo es debutante. Pero no había candidato mejor.
