¿Cual es la mejor opción cuando el objetivo es conseguir un coche para competir en un campeonato de prototipos pero mantener un coste bajo? Desde siempre, utilizar una base ya existente para ahorrar en costes de diseño y en casos de equipos más privados hasta de manufactura. ¿Y si la categoría debe además ser asequible para pilotos de menos experiencia y menos nivel de pilotaje? Algo como un Fórmula 3 en versión sport-prototipo sería una buena opción. Y así nació el Dallara GC21, juntanto las dos ideas y convirtiendo coches de Fórmula 3 en máquinas de LMP2.
En 2002 se produjo la resurrección del Fuji Grand Champion, un certamen de prototipos que había sido muy popular en Japón entre 1971 y 1989 con campeones de renombre como Noritake Takahara, Masahiro Hasemi, Kazuyoshi Hoshino, Satoru Nakajima o Geoff Lees. Cuando la organización del campeonato acudió a Dallara para pedirle que les diseñara un coche con unas características muy concretas, los italianos optaron por tomar la vía de la modificación de los coches de Fórmula 3, basándose en sus modelos contemporáneos.
De esta forma, los resultantes Dallara GC21 -lo de GC era por Grand Champion- tenían un aspecto de Fórmula 3 híbrido. Contaban con las tomas de aire típicas de estos monoplazas, así como los simples pero efectivos arcos de seguridad tan reconocibles. Visto por delante, incluso se podía adivinar el frontal del monoplaza aunque por lo demás, era un prototipo. Aunque en realidad, la apariencia general era la de un coche de Fórmula 3 carenado -y con un nuevo alerón trasero-. De hecho, básicamente esto es lo que era, más allá del motor Toyota turboalimentado en lugar de los convencionales atmosféricos de Fórmula 3.
El campeonato de los GC21 duró cinco temporadas, empezando con cinco coches en la primera carrera… y cinco coches en la última. Entre medio se llegó a los ocho aunque habitualmente eran seis o siete en total. No era un campeonato con una gran cantidad de coches pero la intención nunca había sido esa. De la misma forma que la Interproto hoy en día, el campeonato servía para que los jóvenes se fogueasen y los más amateur encontraran un ambiente medianamente serio en el que competir e incluso aprender.
El coche resultó ser especialmente fiable, con una sola retirada el primer año aunque por salida de pista y no por problemas técnicos. No fue hasta 2003 cuando hubo el primer «KO técnico», que además fue solo uno. Siguiendo el patrón de dureza habitual de los Fórmula 3, los Dallara GC21 parecían casi irrompibles. Mientras tanto, Shinsuke Yamazaki se convirtió en el primer campeón de la nueva categoría -en 2002 las carreras no habían entregado puntos-.
Le sucedió Koki Saga, ganando cuatro de las cinco carreras de un campeonato 2004 que no visitó Fuji al estar el circuito en plena remodelación. En 2005, de vuelta a su trazado original, Hiroaki Ishiura -un nombre más que conocido a día de hoy- ganó las cinco carreras de la temporada para convertirse en el tercer campeón. Finalmente, en 2006 se inauguró la Japan Le Mans Challenge, precursora de la Asian Le Mans Series. Un campeonato al estilo de resistencia en Japón, con los GC21 teniendo su propia categoría.
Siendo ahora un campeonato de resistencia, había varios pilotos compartiendo coche y de esta forma, en 2006 los campeones de la GC21 fueron Yuuya Sakamoto, Yoshihisa Namekata y Tomonobu Fujii. Además, los coches de Dallara pertenecían ahora a la categoría LMP2 y el rendimiento del coche del equipo MYZ fue suficientemente bueno como para triunfar también allí. Era una buena forma de cerrar el capítulo de los GC21… exceptuando el pequeño detalle que en realidad siguieron compitiendo en 2007 aunque fuera sin categoría propia, siempre en la JLMC.
Aim Sports inscribió uno de los GC21 con Masaru Tomizawa, Yuuji Asou y Yoshitaka Kuroda, obteniendo un éxito inmediato al ganar en LMP2 y ser cuartos en la general de la primera carrera del año, los 1000km de Sugo. En los 1000km de Fuji, segunda cita del calendario, repitieron victoria en su categoría, esta vez siendo segundos de la global. Fue en la tercera carrera del año en Motegi con hasta tres Dallara GC21, donde otro coche ganó en LMP2. En la última carrera del año en Okayama, llegó finalmente el resultado del año con una victoria global, imponiéndose a todo un Courage LC70 de LMP1.
De forma poética, la Japan Le Mans Challenge fue cancelada poco después de la última carrera de la temporada 2007 y tras obtener la victoria más remarcable de su carrera -además del título en LMP2- el Dallara GC21 finalizó su carrera deportiva tras seis años en activo y justo en el momento en el que parecía que empezaba a tomar inercia para darse a conocer como un coche competitivo. Una historia poco conocida fuera de Japón, como tantas otras. Y por supuesto, un coche encantador.
