Junto a marcas como Ralt, Reynard o Lola, Van Diemen es una de las marcas más conocidas en el mundo de los monoplazas en una era ya pasada. En el caso de esta última, fue fundada a principios de los años 70 por Ross Ambrose y Ralph Firman Sr. y se dedicó principalmente a construir coches de Fórmula Ford. De hecho, durante la mayor parte de las décadas de los 70, 80 y 90, competir con un Van Diemen era garantía de buen rendimiento en pista.
Van Diemen VD80 – Fórmula Ford 1600
Varios años de evolución en el mundo de los coches de Fórmula Ford tras haber empezado en 1973 llevaron a Van Diemen a ser uno de los constructores de pequeños monoplazas más reconocidos del viejo continente. La llegada del revolucionario Van Diemen VD80 trajo la revolución en la Fórmula Ford, aplicando conceptos de monoplaza «grande» en los pequeños coches pertenecientes a lo que eran esencialmente categorías de iniciación en las carreras.
El debut del VD80 fue espectacular y en el campeonato de Fórmula Ford 1600 británico, los cuatro primeros clasificados del campeonato usaron este modelo. El campeón fue un impecable Roberto Moreno, que batió a Raul Boesel. Entre ellos ganaron trece de las catorce carreras del campeonato. Tras ellos, solo Jonathan Palmer pudo estar relativamente cerca. Moreno acabó ganando el Festival de Fórmula Ford británico ese mismo año, poniendo la guinda en el pastel.
También fue el VD80 el primer coche de carreras que pilotó Ayrton Senna tras salir del karting. Con él realizó algunos test antes de tomar parte en el campeonato de 1981, empezando con uno de los VD80 y terminando el año con el nuevo modelo. El primer año trajo ya éxitos para el talentoso piloto brasileño, llevándose el título en los dos campeonatos de Fórmula Ford en los que participó con los coches de Van Diemen. A punto de volver a casa por presión familiar, el piloto entonces conocido como Ayrton da Silva acabó aceptando seguir en las carreras.
Van Diemen RF82 – Fórmula Ford 2000
El coche elegido por Senna para subir a la Fórmula Ford 2000 fue el Van Diemen RF82, una nueva máquina que a pesar de ser un coche de categoría pequeña tenía ya alerones. Ello se debía a la potencia más elevada que tenía el motor de 2.000 centímetros cúbicos en comparación con el 1.600 de los monoplazas más pequeños. Aunque el tipo de coche era generalmente simple y los alerones no tenían demasiadas complicaciones, eran suficientes para que el pilotaje cambiara por completo.
Ayrton Senna no decepcionó y firmando una temporada excelente ganó multitud de carreras en la Fórmula Ford 2000, tanto en el campeonato local británico como en el europeo que pistaba varios circuitos del calendario de la Fórmula 1. Para Van Diemen, tener a Senna en sus monoplazas era una gran publicidad ya que atraía a nuevos clientes que creían no solo en el talento del brasileño sino también en la calidad técnica del monoplaa que pilotaba.
Al final, Senna fue campeón tanto en el Reino Unido como en Europa, lanzando su carrera hacia la Fórmula 3 en 1983. En cuanto al RF82, su carrera terminaría al finalizar la temporada en los equipos más competitivos, tal y como era habitual en Van Diemen en esa época. Un año apenas en activo para el RF82, que a pesar de todo y gracias a los éxitos en el momento y en el futuro de Ayrton Senna, se acabó convirtiendo en una de las leyendas de la marca Van Diemen.
Van Diemen RF89 – Fórmula Ford 1600
Desde los títulos de Ayrton Senna a principios de los años 80, Van Diemen vivió una época con menos éxitos de los deseados. Aunque sus monoplazas estaban siempre en la zona alta en la Fórmula Ford, los títulos llegaron «solo» en el campeonato de Fórmula Ford 1600 del RAC y el Festival de Fórmula Ford británico de 1987. De esta manera, la marca se encontraba con la obligación de diseñar y construir un coche que pudiera cambiar la fortuna de las temporadas recientes.
El coche destinado a hacerlo fue el Van Diemen RF89, un coche relativamente convencional pero con unas formas mucho más pulidas que marcaron el camino de los coches de Fórmula Ford durante toda la década de los años 90 y al final es el predecesor directo de los últimos monoplazas de la categoría antes de que esta tomara el camino de los alerones y abandonara su ADN. El coche funcionó a la perfección desde el primer momento, con una aerodinámica mucho mejor a pesar de estar en una competición sin alerones.
En 1989, el Van Diemen RF89 obtuvo el título del campeonato de Fórmula Ford BRDC, mientras que el piloto brasileño Niko Palhares se impuso en el Festival de Fórmula Ford británico. Un doble éxito en una misma temporada en esta categoría era algo que no ocurría desde los tiempos de Senna y supuso el comienzo del dominio en los años siguientes de la categoría por parte de Van Diemen. Todo había empezado con un monoplaza sin nada especial pero con las líneas adecuadas para generarlo todo.
Van Diemen RF92 – Fórmula 3
En 1975, Van Diemen compró la Group Racing Developments y aprovechando uno de los modelos ya existentes de este pequeño constructor británico, se lanzaron a por la conquista de la Fórmula 3. El coche era apenas un GRD modificado y los resultados no fueron especialmente buenos con un cuarto puesto en Zolder como lo mejor de la temporada. El retorno a la Fórmula 3 no se produjo hasta 1992 con el relativamente convencional Van Diemen RF92.
El coche fue construido por Precision Composites, aplicando tecnología que venía aplicada por primera vez en los coches de la marca Van Diemen. El equipo Nomag Racing usó uno de estos coches en cinco carreras del campeonato alemán de Fórmula 3, participando además como invitados en alguna cita del británico. Los resultados no fueron demasiado buenos en ninguno de estos casos. Pero no fue el único lugar donde los RF92 compitieron.
De hecho, Van Diemen mandó algunas unidades a los campeonatos de Francia y Japón pero los resultados fueron desalentadores y el constructor decidió dejar de lado una categoría en la que ya habían intentado competir diecisiete años antes. Años más tarde, Van Diemen volvió a plantearse la posibilidad de diseñar y construir un coche de Fórmula 3 pero con la lección aprendida a lo largo de sus dos años de incursiones, decidieron dejar de lado un proyecto sin futuro.
Van Diemen FR02 – Varios
El Van Viemen FR02 fue concebido inicialmente como un coche para la llamada Fórmula Ireland, compitiendo luego en la Fórmula X antes de llegar a lo que parecía ser el fin de su historia competitiva. Pero como suele suceder en estos casos, no era más que el comienzo de una segunda vida. Tras ser adquirida la marca Van Diemen por Don Panoz y asimilada en la compañía de este último, Élan Motorsport Technologies, los FR02 fueron llamados a filas una vez más.
Su destino era el campeonato US Fórmula 2000, un certamen que con los reutilizados Van Diemen pasó a llamarse Fórmula Ford Zetec Championship Series. Esencialmente, la marca estaba de retorno a la escena de los coches de Fórmula Ford aunque estos usaran alerones -eran un Fórmula Ford 2000, dspués de todo- y aunque fuera en Estados Unidos en lugar de Gran Bretaña. El coche se mantuvo en activo bajo distintos nombres durante tres temporadas.
El final del FR02 y por lo tanto del último de los Van Diemen de verdad llegó en 2006, cuando el campeonato entró en un letargo que duró hasta 2010. Técnicamente, los coches usados por la llamada Star Mazda tienen la herencia de los Van Diemen a través de Élan pero la realidad es que la historia finalizó hace una década, cuando John Randal «J.R.» Hildebrand ganó la última carrera y campeonato de la marca. Se ponía así punto y final a una historia de algo más de treinta años.
En 2002, Van Diemen fue adquirida por Don Panoz, que la añadió a Élan Motorsport Technologies. Aunque el trabajo de Van Diemen se mantuvo durante algunas temporadas con varios monoplazas de categorías de promoción usando aún el histórico nombre, poco a poco fue desapareciendo y actualmente es solo un recuerdo. Tras la susodicha desaparición, Ralph Firman Sr. creó una nueva empresa, Ralph Firman Racing, que ha seguido con los ideales de Van Diemen aunque de forma mucho más humilde por los relativos pocos recursos de los que dispone.
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