Una nueva temporada del IMSA WeatherTech SportsCar Championship, la tercera desde la unificación entre American Le Mans Series y Grand-Am, llegó a su fin el pasado fin de semana con la disputa de una de sus pruebas más icónicas, Petit Le Mans, celebrada en Road Atlanta con una particular duración de 10 horas.
Al contrario de temporadas pasadas, el pescado llegaba vendido en todas las categorías a excepción de la más rápida, la categoría Prototype, donde los dos Daytona Prototype de Action Express se disputarían el título a quién más arriba acabase la carrera. En la categoría Prototype Challenge, el campeón se confirmó en cuanto se tomó la salida mientras que en GTLM hubo que esperar a que se confirmara que el líder del campeonato ya no podía acabar último, y en GTD la piloto plata simplemente tenía que completar el tiempo mínimo exigido para optar así a puntuación y conseguir el ansiado título. Con este panorama tan extraño potenciado por el particular sistema de puntuación de IMSA, la emoción de la prueba se centró en ver quién ganaba la carrera, quedando la clasificación general en un segundo plano pese a ser la resolución del campeonato.
Tras 600 intensos minutos de carrera con un sinfín de acción y con noche cerrada sobre el cielo de Atlana ondeó la bandera a cuadros y confirmando la victoria del Ligier JSP2 Honda gestionado por Michael Shank, con los habituales John Pew y Oswaldo Negri al volante, acompañados para la ocasión de un excepcional Olivier Pla, que fue el piloto más rápido de la carrera y que soportó el peso de completar 235 de las 412 vueltas. La segunda posición fue para otro Ligier JSP2 Honda, en esta ocasión del Tequila Patron ESM de Scott Sharp, van Overbeek y Pipo Derani, llevando el peso del equipo el joven brasileño, quien fue el segundo piloto más rápido de la prueba solo por detrás dela anteriormente mencionado Oliver Pla. Bien es cierto que Derani no lo tuvo tan sencillo como el francés, ya que tuvo que luchar ferozmente por la posición con el Mazda LMP2 de Joel Miller, Tom Long y Spencer Pigot, lucha que acabaría a 10 minutos del final de la prueba cuando el Mazda en un perfecto resumen de su temporada, o mejor dicho, de su existencia en este campeonato, comenzó a arder.
El podio lo completó el Daytona Prototype del Wayne Taylor Racing de los hermanos Taylor acompañados por el incombustible Max Angelelli, quien próximamente alcanzará los 50 años de edad. Los Taylor contaron con el beneplácito de Dane Cameron, quién tuvo opción de luchar posición pero se limitó a llevar el coche a meta tomando las máximas precauciones posibles tras conseguir mediada la prueba dos vueltas de venta respecto al dueto Barbosa/Fittipaldi. Con este cuarto puesto, Dane Cameron y Eric Curran se convertían en nuevos campeones de la categoría evitando el tercer triunfo consecutivo de Joao Barbosa y Chirstian Fittipaldi, si bien el título se vuelve a quedar en casa del Action Express Racing.
Los Prototype Challenge realizaron una prueba casi sin incidentes donde la victoria la consiguió el PR1 de Robert Alon, José Gutierrez y Tom Kimber-Smith en una muy meritoria carrera que les hizo terminar en sexta posición absoluta, con una vuelta de ventaja sobre el Performance Tech Motorsport de French/Marceli/Koch. La tercera posición se vendió barata, a nueve vueltas del ganador, por parte del JDC Miller de Miller/Goikhberg/Simspon. El título de campeón de la categoría fue para el neerlandés Renger Van der Zande, ex piloto del DTM entre muchas otras disciplinas, y el venezolano Alex Popow, que se retiraron de la prueba pasado el ecuador de la misma por daño en la suspensión trasera.
En la categoría GTLM el equipo Risi Competizione salvó el honor del Ferrari 488 GTE consiguiendo su primer y único triunfo de la temporada en este campeonato. Un constante Giancarlo Fisichella encauzó la victoria luego ratificada por Toni Vilander, que para la ocasión contaron con la inestimable ayuda de James Calado. El vehículo italiano le ganó la partida al Ford GT de Hand/Müller/Bourdais, que logró sobreponerse a ciertos problemas eléctricos para afianzarse en el segundo puesto. Completando el podio, los finalmente campeones Oliver Gavin y Tommy Milner, acompañados de nuevo por Marcel Fässler. Antonio García se tuvo que conformar con el cuarto puesto a una vuelta del resto de competidores después de que un problema con el acelerador les obligara a una rápida reparación en la zona interna de boxes. El Corvette del español, acompañado de Jan Magnussen y Mike Rockenfeller, perdió cuatro vueltas con la reparación, aprovechando la estrategia para recuperar tres vueltas, pero quedándose a las puertas de volver a meterse en la lucha por la victoria.
Oliver Gavin y Tommy Milner relevan como campeones a Patrick Pilet y su Porsche 911 tras conseguir cuatro triunfos en la presente temporada, incluyendo las 24h de Daytona y las 12h de Sebring. Gracias al buen hacer del otro Corvette pilotado por Antonio García y Jan Magnussen también se han hecho con el título de equipos así como el de fabricantes. No deja de ser un dato muy curioso que los ya campeones hayan ocupado la última posición del campeonato de pilotos tanto en 2015 como en 2014. Y por tercera temporada consecutiva, Antonio García finaliza el campeonato en tercera posición, si bien es cierto que en esta ocasión no existía la sensación de injusticia de temporadas anteriores.
En último lugar, la categoría GTD, que pese a tener el campeonato muy decidido ha dado mucho que hablar una vez ha finalizado la carrera. Christina Nielsen se subió al coche con el único objetivo de cumplir con la normativa de tiempo mínimo del piloto plata, es decir, de pilotar tres de las diez horas lo antes posible. La danesa tomó la salida y no dejó el volante hasta cumplir el objetivo, bajándose del vehículo totalmente exhausta y sin apenas energía para celebrar hasta que su compañero, el también campeón Alessandro Balzan, la incitó. Con el campeonato decidido, restaban siete horas de carrera que fueron fiel reflejo de lo que es la resistencia moderna, una carrera al sprint por relevos, donde cada vuelta se va al máximo arriesgando en cada doblaje y tratando de arañar hasta la última décima al reloj apurando en cada entrada a boxes.
Las vueltas finales fueron una persecución del Audi R8 de Magnus Racing con Potter/Lally/Seefried al volante a la caza del Viper de Keating/Bleekemolen/Miller. Lally conseguía alcanzar a Bleekemolen que se defendía con todo hasta que una pequeña excursión a la tierra le daba la primera posición al Audi, que la mantenía hasta cruzar línea de meta. Sin embargo, lo que Christina tenía claro desde el principio, el tiempo mínimo del piloto plata, no pareció tan obvio para otros equipos, especialmente si contaban con varios plata en el equipo, y el Audi ganador fue el primero en sufrir las consecuencias, siendo sancionados y perdiendo la victoria favor del Dodge Viper. La segunda posición la heredaba el Porsche 911 de Park Place Motorsport con Bergmeister/McMurry/Lindsey al volante, mientras que completaban el podio los campeones, Christina Nielsen y Alessandro Balzan, acompañados por Jeff Segal. Aunque finalmente, y con 24h de retraso, la organización acabaría sancionado por el mismo motivo al Porsche 911, heredando el Ferrari 488 de Nielsen y Balzan el segundo puesto y completando un podio no celebrado el BMW M6 de Turner Motorsport con Marsal/Palttala/Lawrance al volante. Un premio de consolación para el equipo Turner que protagonizó la acción embarazosa de la jornada cuando a falta de unos minutos para finalizar la carrera, con un tercero y cuarto lugar, que hubiera significado un doble podio, sus pilotos chocaron entre ellos de forma evitable.
Alex Riberas, a bordo del Porsche 911 de Alex Job Racing, realizó una gran carrera luchando por la victoria hasta que una vez más un problema mecánico obligó a una reparación de emergencia hacia el final de carrera lo que le costó perder 19 vueltas con el líder. Con la sanción al Audi R8 de Magnus Racing, reclamaron a la organización para ser campeones de la NAEC, la copa de resistencia. La organización les confirmó el título durante unas horas, hasta que la segunda sanción al Porsche #73 les hacía empatar en la clasificación a 35 puntos con Nielsen/Balzan, decidiendo la organización dar el premio a los ganadores del campeonato siguiendo algún criterio de desempate no publicado.
La corta pretemporada de IMSA ya ha comenzado, pues la puesta en escena de la temporada 2017 tendrá lugar el 28 y 29 de Enero con la celebración de la prueba estrella, las 24h de Daytona, en el que será el estreno del Daytona Prototype International.
Foto | Courtesy of IMSA
