Austin Dillon devuelve el #3 al Victory Lane

Regresó la Monster Energy NASCAR Cup Series a la carrera más larga del año, una Coca-Cola 600 cuyos duelos en pista se convirtieron en una decisión estratégica que volvió a ver el apuro del ahorro de gasolina. Y al igual que en Phoenix, el equipo de Richard Childress fue el que se benefició para conseguir la victoria, en este caso con Austin Dillon. El piloto de Carolina del Norte enmendó su mal comienzo de temporada con una inteligente actuación final en su carrera de casa, consiguiendo su primera victoria en la Cup Series, la primera del #3 desde octubre del año 2000 (con Dale Earnhardt sénior) y convirtiendo 2017 en el primer año con triunfos de más de un piloto de Childress desde 2011.

Kyle Busch le robó el liderato al poleman Kevin Harvick en la salida, antes de una competition caution que llegó antes de tiempo por el reventón de motor de Jeffrey Earnhardt. Nada más salir la caution, Chase Elliott tuvo que aflojar por culpa de un incendio en su Chevrolet y Brad Keselowski no le vio a tiempo, acabando la acción en un violento choque entre el Hendrick y el Penske. Harvick pasó a Busch en la parada en boxes que siguió y aguantó los ataques del de Gibbs hasta que decidió pasar por boxes en bandera verde 40 vueltas después.

No contaban los hombres de cabeza con la presencia de Martin Truex Jr. El de Furniture Row lideró 392 de las 400 vueltas en la Coca-Cola 600 de 2016 y asumió el liderato al parar bastante pronto y ejecutar unas grandes vueltas de salida de boxes. Pero no fueron las suficientes para impedir el avance de un Kyle Busch que ganó el primer segmento por delante de Truex Jr., Harvick, Jimmie Johnson y Matt Kenseth. Kyle Larson salía penúltimo y no tardó en escalar posiciones en el ocupado pelotón, finalizando sexto en esa primera parte.

Truex Jr. se escapó en la resalida siguiente, asumiendo un cómodo liderato sobre un Harvick lento que fue adelantado por Johnson y acabó pinchando un neumático. Poco después, Matt DiBenedetto se fue al muro en la curva 2 y provocó una caution durante la cual llegó la temida lluvia que amenazó durante la jornada. Pasó por Charlotte una tormenta que detuvo la carrera durante una hora y 40 minutos. Tras el parón se estableció un interesante duelo por la cabeza entre Truex Jr. y Johnson, los dos mejores pilotos en circuitos de milla y media como Charlotte.

Danica Patrick chocó contra el muro y dio salida a una nueva caution en la que Paul Menard no paró y decidió ponerse líder, solo para ser adelantado rápidamente por Truex Jr., Johnson, Kenseth y el resto del pelotón hasta quedarse aún más lejos de lo que estaba. Mantuvo Truex Jr. la primera posición al final del segundo segmento, en el que acabó por delante de Johnson, Kenseth y los hermanos Busch. La rotura del eje de Ryan Blaney dejó al de Wood Brothers a cinco vueltas de los líderes y sin la posibilidad de lograr un más que factible top 10.

Johnson resalió mal y cayó del segundo al sexto puesto aunque no tardó en ascender adelantando a los Busch y a Jamie McMurray. La ronda de paradas bajo bandera verde iba a producirse sin incidentes hasta que Ty Dillon rompió el motor de su Chevrolet en plena curva 3 y dejó aceite en el que trompeó Harvick. Kyle Larson chocó dos veces con el muro en la vuelta 292, provocando otra caution que alteró parte del orden: Ricky Stenhouse Jr. no paró y perdió muchas posiciones, dejándo la victoria del novedoso tercer segmento a Hamlin, que salió primero del pit lane y encabezó el quinteto Toyota ante Kyle Busch, Kenseth, Truex Jr. y Jones.

Busch pasó en la resalida a un Hamlin que perdió seis puestos. Truex Jr. se enganchó a la parte trasera de su compañero de marca, aunque no pudo pasarle en pista y debió esperar al golpe de Danica Patrick a falta de 71 vueltas para el final. El #78 se impuso al regresar la bandera verde y en pocos giros sacó un segundo y medio a Kyle Busch, que debía defenderse de la presión de su hermano Kurt y de Kenseth. La parte final de carrera se presentaba apretada por el posible ahorro de gasolina y algún intento de intentar llegar hasta el final sin pasar por boxes.

El cambio estratégico generaba movimientos, con McMurray, Hamlin, Truex Jr., Kyle Busch, Kenseth, Kurt Busch y Harvick parando a más de 30 vueltas para el final. Solo ocho pilotos no pararon en ese intervalo, tomando Johnson el liderato por delante de Austin Dillon y Joey Logano. Truex Jr. rodaba muy rápido y remontaba posiciones en medio de un pelotón revolucionado. Johnson gestionaba bien el liderato, pero se vio obligado a aflojar más para intentar llegar a meta; Dillon le recortaba la distancia en busca de su primer triunfo en la Cup Series.

Logano se rindió y paró a falta de seis vueltas, mientras Landon Cassill se accidentaba a cuatro del final sin intervención de la caution. Johnson se quedó sin gasolina a falta de una vuelta y media y le cedió la primera posición a Dillon, que aguantó con el suficiente ritmo para imponerse al grupo Toyota de Kyle Busch, Truex Jr., Kenseth y Hamlin. Erik Jones y Daniel Suárez fueron séptimo y undécimo respectivamente, cuajando ambos una carrera sólida, mientras que Johnson finalizó decimoséptimo después de su fallido intento final.

Resultados Coca-Cola 600