Brad Keselowski gana una masacre que puede sentenciar muchas opciones de título

Talladega es el gran escenario de los accidentes en NASCAR, con un gran tamaño que propicia altas velocidades y mayor variedad de trazadas. Los pilotos de la Monster Energy NASCAR Cup Series quisieron intercambiar la carrera de Talladega con la de Kansas de cara a 2017 para que el restrictor plate no decidiera el pase a la segunda ronda con accidentes. El cambio ha sido adecuado, ya que los riesgos han sido bastante mayores a los esperados: 26 coches fuera de carrera y una cita comandada por el caos en su final, con múltiples variaciones a los cálculos del play-off y tres banderas rojas que alargaron la agonía.

Dale Earnhardt Jr. salía desde la pole position y mantuvo una lucha inicial con Ricky Stenhouse Jr. y los Penske de Brad Keselowski y Joey Logano, primero líderes de la carrera. Logano asumía la cabeza y empezó a formar la temida fila individual con otros seis pilotos pero el grupo de los Penske, Stenhouse, Clint Bowyer, Ryan Blaney, Kevin Harvick y demás paró en la vuelta 14, buscando agotar sus depósitos de cara al final del primer segmento. Earnhardt Jr., Kyle Larson, Kasey Kahne y Landon Cassill formaban el cuarteto principal.

Encabezó Earnhardt un grupo de 15 pilotos hacia boxes en la vuelta 26 cuando Erik Jones se confundió y se llevó por delante a Jamie McMurray, que pretendía entrar en el pit lane. McMurray cruzó la pista y fue arrollado por Jeffrey Earnhardt y Mark Thompson, provocando la primera caution del evento. Larson, Earnhardt Jr. y Chase Elliott fueron sancionados por detenerse con la caution activada. Paul Menard acrecentó las dudas chocando con el muro a falta de cinco giros para el final de ese segmento. La resalida llegó a falta de una sola vuelta y Keselowski le robó la primera posición a Logano, con Blaney, Stenhouse y Johnson sumando valiosos puntos de play-off.

Ty Dillon tocó ligeramente a Johnson, que a su vez colisionó con Danica Patrick en dirección al pit lane al comienzo de la segunda parte. El toque dañó el Chevrolet del heptacampeón, que aun así siguió el ritmo del draft cabecero sin demasiadas dificultades. Denny Hamlin tuvo que parar en mitad del segmento por miedo a una rueda suelta, pero tuvo la suerte de que apareciese una bandera amarilla por restos en pista. Logano controló el ritmo de los demás pilotos y siguió en el grupo de cabeza, liderado en ese momento por Stenhouse Jr. y Kurt Busch.

Busch y Blaney dirimieron una intensa pelea por el primer puesto que se adjudicó el de Wood Brothers, en busca de una victoria que le asegurara el pase a la tercera ronda del play-off. Se mantuvo Blaney en cabeza el resto del segundo segmento, por delante de Keselowski, Bowyer, Elliott y Kurt Busch. Johnson, Harvick, Kyle Busch y Hamlin sacaron un top 10 importante, mientras Stenhouse quedó descolgado en la parte final y Truex Jr. y Matt Kenseth se quedaban cerca de esa zona alta.

Austin Dillon y Hamlin salieron primeros de boxes con solo dos neumáticos nuevos, hecho que también aprovecharon Daniel Suárez y Larson para pasar del top 20 al top 5. Brendan Gaughan lideró unas pocas vueltas en el óvalo de Alabama antes de que Blaney y Elliott pasaran al ataque. El de Hendrick tomó el liderato de un grupo que llegó a ser de 14 pilotos, divididos posteriormente por las múltiples paradas en boxes. Kyle Busch era el líder provisional, con un grupo de Toyota en el que también estaban Hamlin, Truex Jr. y Kenseth, cazados por los veloces Ford de Logano, Blaney, Trevor Bayne y Keselowski.

Precisamente Bayne causó la caution a falta de 36 vueltas al chocar en la recta trasera con Kurt Busch, pinchando un neumático en su roce y yéndose al muro de la curva 3. La resalida posterior no quedó impune, con un choque entre Michael McDowell y Gray Gaulding en el que se vieron involucrados A.J. Allmendinger, Cole Whitt, Aric Almirola y Bowyer. Siguieron Logano y Blaney intercambiando el liderato hasta que Joey Gase chocó con DJ Kennington a la salida de la curva 2, empotrándose contra el muro y dando paso a otra interrupción.

Quedaban solo 19 vueltas para el final y la carrera alcanzó ahí su momento cumbre: Truex Jr. y David Ragan chocaron en la entrada de la curva 3, yendo Ragan hacia Johnson y éste a Kyle Busch. La pista quedó bloqueada y 17 coches colisionaron entre ellos, limpiando de paso buena parte de la zona de play-off. Los hermanos Busch, Stenhouse Jr., Austin Dillon, habituales de la zona baja como McDowell, Cassill y Matt DiBenedetto y el causante Truex Jr. quedaron eliminados en el Big One de la vuelta 171. Harvick y Kenseth pudieron continuar con múltiple daños en sus coches.

Suárez y Logano resalían en las dos primeras posiciones y fueron sorprendidos por un lanzado Elliott que les pasó por el interior. Logano causó otro accidente al cruzarse con Bayne y Blaney, descontrolándose los tres Ford. Blaney pareció esquivar bien el incidente con un trompo pero Gaughan y Harvick se lo llevaron puesto y todos finalizaron ahí su participación en lo que era un evento más que cáotico. Elliott intentó atacar a Suárez y a Larson pero lo único que consiguió fue provocar otro accidente que les dejó a los tres fuera de carrera en otro choque múltiple. Era la undécima caution de la carrera, a falta de solo cinco giros para el final.

Apenas 14 coches tomaron la resalida posterior, en tres vueltas que decidieron el orden definitivo. Ryan Newman había sobrevivido a todo el desorden y se puso primero después de una buena resalida con ayuda de Hamlin, que le atacó sin llegar a pasarle del todo. Keselowski se revolvió y empezó a presionar a Newman junto a Logano y Almirola y ejecutó su ataque a la perfección en la última vuelta, pasando al de Childress por el exterior en la curva 3 y escapándose en la recta principal hacia la victoria, su tercera de la temporada y quinta total en Talladega.

Newman finalizó segundo, seguido de un inteligente Bayne, un nervioso Logano y un impaciente Almirola que cruzó meta accidentado con Kahne. Dale Earnhardt Jr. acabó séptimo, con dos top 10 vitales para Gray Gaulding (en su mejor resultado hasta la fecha) y Ragan. Keselowski y Hamlin fueron los únicos pilotos de play-off que sumaron un top 10, con Larson y Kenseth cruzando meta con coches muy triturados por los golpes. 30 puntos separan al tercer clasificado y al décimo en la pelea por el título, con muchos de los implicados perdiendo puntos en Talladega. Kansas decidirá el camino de esa lucha el próximo domingo.

Resultados Alabama 500