Brad Keselowski se impone a la diversidad estratégica en Martinsville

Brad Keselowski ganó la STP 500 en un circuito de Martinsville habitualmente caótico que respondió a las expectativas. El piloto del Team Penske es el primero que repite victoria en la Monster Energy NASCAR Cup Series, dándole a Ford su primer trofeo en Martinsville desde 2002. Keselowski compensa así la sanción de 35 puntos que recibió tras no pasar la inspección post-carrera en Phoenix, un contratiempo poco efectivo al estar clasificado para el Playoff pero que el propio piloto definió como «muy importante» de cara a la preparación para la fase de postemporada.

La sesión de clasificación del viernes se anuló por lluvia, así que el orden de la parrilla lo determinó la clasificación de puntos. Kyle Larson dejó la pelea inicial para el rebelde grupo de detrás, en el que Chase Elliott perdiendo cuatro posiciones al quedarse en el lado exterior del circuito y ser adelantado por todos los que pudieron colocarse en su interior. No tardó el líder en ser cazado por Jamie McMurray y Keselowski, que se quitó de encima a los Ganassi en cuanto tuvo pista libre. Larson perdió siete puestos en treinta giros, mientras Keselowski y Joey Logano le daban un doblete a Penske hasta la aparición de la primera caution en la vuelta 70, cuando Ricky Stenhouse Jr. trompeó después de cruzarse en el camino de Paul Menard.

Los Penske caerían bajo en esa caution por distintos motivos: Keselowski se pasó de velocidad en el pit lane y los mecánicos de Logano saltaron a su pit stall antes de tiempo. Martin Truex Jr. era el nuevo líder con permiso de Denny Hamlin y Kyle Busch. Más tarde, un toque entre Ryan Blaney, Jimmie Johnson y Jamie McMurray le provocó un pinchazo al Ganassi, que acabó contra el muro en la vuelta 106. Truex Jr., Johnson, Keselowski y Ty Dillon no entraron en boxes durante esa caution. Dale Earnhardt Jr. trompeó a falta de 8 giros para el final del primer segmento pero no le añadió preocupaciones a Truex Jr., que aguantó con neumáticos viejos y ganó el segmento por delante de Hamlin (2 neumáticos), Kyle Busch (4), Keselowski (0) y Elliott (4).

Kyle Busch y Chase Elliott lideraron un pelotón de 13 coches que no pasaron por el pit lane y se intercambiaron la cabeza de carrera. Austin Dillon puso dos neumáticos y relanzó en 14ª posición, siendo el primero de los que hicieron una parada. Dillon tardó en reaccionar, al contrario que unos guerreros Keselowski y Truex Jr. que alcanzaron el top 10 en menos de 30 vueltas. Daniel Suárez se llevó un pinchazo en un choque con el grupo trasero y perdió mucho tiempo en reparaciones, quedando descolgado en su primera visita a un short track en la Cup Series. Busch y Elliott se mantuvieron al frente, buscando ambos pilotos tanto la primera victoria de la temporada para sus intereses como para sus dos potentes estructuras, Joe Gibbs Racing y Hendrick Motorsports.

La extrema calma del segundo segmento fue buena para Kyle Busch, que dobló a muchos pilotos destacados en su cabalgata solitaria. Harvick, Kurt Busch y Larson caerían en las garras del de Toyota, igual que un pinchado Logano que se dejaría un par de vueltas. Todo le sonrió hasta que se encontró con un grupo de cinco doblados cerca del final de la segunda parte. Stenhouse Jr. no se dejó pasar e incomodó a Busch, que acabó apartándole ligeramente. Pero Stenhouse devolvió el empujón en la última curva y le cedió la victoria final del segmento a Elliott, que remontó los cuatro segundos que se dejó Kyle Busch en su pelea con ese grupo. Keselowski (de 18º a 3º), Johnson y Blaney completaron el top 5.

Kyle Busch siguió al frente de la carrera en la última parte librándose de los distintos golpes de la competencia. El primer incidente significativo del tercer segmento veía a Austin Dillon trompeado por Hamlin después de intentar adelantar a Erik Jones y un choque simultáneo entre Suárez y Kurt Busch. El mayor de los hermanos de Las Vegas volvió a salir a pista solo para regresar a boxes de forma definitiva tras pinchar y chocar contra un muro que también visitaron Gray Gaulding y Reed Sorenson. Kyle Busch, Keselowski, Elliott y Johnson formaban el cuarteto de cabeza, seguidos de un inspirado Matt Kenseth que intentaba solventar un mal comienzo en 2017.

Hamlin y Stenhouse Jr. no entraron en boxes a falta de 160 vueltas y se quedaron vendidos en la consiguiente resalida, que volvió a liderar Kyle Busch. Abrió distancia el #18, manteniéndose despreocupado durante otros 60 giros hasta que Jeffrey Earnhardt chocó en la curva 2. Matt DiBenedetto abandonó en el enésimo accidente con pinchazo, en plena batalla por el liderato entre Keselowski y Kyle Busch. Incluso dio tiempo a que tuviera lugar un Big One: Hamlin y Danica Patrick chocaron, bloqueando las curvas 3 y 4 y formando una pequeña montonera que se libró de grandes daños y se saldó con la única retirada de Dale Earnhardt Jr.

Siguió el intercambio de posiciones entre Keselowski y Busch, que Martin Truex Jr. detuvo al trompear tras un toque con Matt Kenseth. 14 cautions después se escapó el piloto de Penske, que pasó a su rival de Gibbs y llegó a obtener dos segundos de ventaja en una relajada parte final que le aseguró su segunda victoria del año. Kyle Busch aguantó los ataques finales de Elliott para acabar segundo. Logano y Austin Dillon completaron el top 5 en una carrera irregular de ambos, mientras que el ascenso constante en el pelotón premió a A.J. Allmendinger, Clint Bowyer y Kenseth. Ricky Stenhouse Jr. cerró el top 10 en un día ajetreado por su parte, con Larson finalizando decimoséptimo y manteniendo el liderato de la clasificación general por apenas cuatro puntos.

Resultados STP 500