BRDC International Trophy 1974: James Hunt, primera victoria y salto a la fama

El nombre de James Hunt es a menudo recordado por sus duelos con Niki Lauda durante las temporadas de 1975, 1976 y 1977 de Fórmula 1. Un tiempo muy corto en el que dos pilotos tan distintos conectaron fuera de la pista y pelearon dentro de ella, llevándose mucho mejor que lo que la película «Rush» muestra. A menudo se menciona el argumento de lo sobrevalorado del británico, un piloto agresivo y con talento pero que apenas estuvo en lo más alto unos pocos años. En ese sentido, el film sí acierta en que Hunt no fue competitivo más tiempo por una falta absoluta de disciplina. Pero quienes no vivieron la época, a menudo no son conscientes de que el talento de James Hunt se había notado mucho antes de llegar a McLaren, siendo considerado como una estrella en ciernes. Una de las primeras instancias fue fuera del mundial, en un BRDC International Trophy de Silverstone en 1974, en el que al volante de un Hesketh logró su primer éxito en un Fórmula 1.

El BRDC International Trophy de 1974 fue la única visita de la Fórmula 1 al circuito de Silverstone en todo el año. El evento tenía lugar algunas semanas después de la Race of Champions en Brands Hatch y pocos meses antes de la cita veraniega con el Campeonato del Mundo; el Gran Premio de Gran Bretaña que ese año también tendría lugar en el histórico trazado situado en West Kingsdown. Además de ser una carrera de Fórmula 1 aunque no puntuable para el mundial, esta cita sirvió también como la tercera ronda del Campeonato europeo de Fórmula 5000, basado como siempre en Gran Bretaña, aunque la carrera válida se disputó el sábado mientras para estos coches la prueba del domingo era de exhibición. Con una inscripción dividida cerca del 50% hacia los dos lados, la carrera se planteaba como un habitual pero siempre atractivo duelo entre los coches de Fórmula 1 y los de Fórmula 5000. A pesar del aumento de la tecnología de la categoría reina, la mayor cilindrada de los F5000 permitía que hubiera cierta igualdad entre ambos tipos de coche, dando como resultado un evento siempre atractivo para el público tanto desde el punto de vista visual como sonoro e incluso deportivo.

Así, un total de 31 pilotos tomarían parte en el BRDC International Trophy de 1974, con quince monoplazas de Fórmula 5000 y dieciséis de Fórmula 1. Como era habitual en las carreras no puntuables sobre suelo británico, la cita estaba programada a 40 vueltas al trazado de Silverstone de poco más de 4.700 metros de distancia para un total de 188 kilómetros de competición. Las distancias cortas permitían como siempre que los pilotos salieran con depósitos algo más vacíos y tener un ritmo de carrera especialmente rápido para completar la prueba en menos de una hora. El día 7 de abril se disputó la carrera con ambas parrillas formadas conjuntamente. A pesar de ser un tipo distinto de coche, los Fórmula 5000 no se vieron obligados a partir todos juntos desde el fondo de parrilla, como era habitual en ciertas competiciones con varias clases de monoplazas. Entre los competidores de Fórmula 5000 con un total de quince coches entre los que trece usaban motores Chevrolet y dos Ford, destacaban pilotos como Peter Gethin y Teddy Pilette en los Chevron oficiales y otros pilotos de renombre como Damien Magee, Ian Ashley, Tom Belsø o Lella Lombardi.

Entre los Fórmula 1 había también algo de variedad, siendo una de las últimas carreras con los motores BRM en pista. Los dos coches del equipo británico los usaban, con los franceses François Migault y Henri Pescarolo al volante. También competían pilotos destacados de la época como Chris Amon con su propio monoplaza en el que era su debut. El AF101 no fue nunca especialmente competitivo y de hecho no llegó a tomar la salida en Silverstone. Entre los coches más competitivos, también estaban en pista los McLaren de Mike Hailwood y Denny Hulme y el Lotus de Ronnie Peterson. Por otra parte, March ponía un coche oficial a disposición del japonés Noritake Takahara, primer piloto de su país en participar en una carrera de Fórmula 1 También debutaba Tom Pryce al volante de un Token, mientras veteranos como Graham Hill disputaban sus últimas carreras… Jean-Pierre Jarier, Jochen Mass y Brian Redman formaban el contingente de pilotos de zona media con Shadow, Surtees y Ensign respectivamente, mientras Richard Robarts daba la nota curiosa al competir con el único Brabham presente en la que sería su última carrera con el equipo. Al lado de Hill en la primera temporada de su nuevo equipo, Guy Edwards compitió con el grupo Embassy Racing en F5000 el sábado y se pasó al F1 el domingo.

La parrilla de salida quedó formada con una espectacular pole position de James Hunt con ocho décimas de ventaja sobre Ronnie Peterson, con Jochen Mass tercero completando la primera fila de parrilla (se alternaban filas de 3 y 2). Tras ellos, Mike Hailwood y Denny Hulme formaban una fila íntegra de McLaren, con François Migault, Graham Hill y Henri Pescarolo justo detrás. Brian Redman y Jean-Pierre Jarier cerraban el top 10, mientras el primer Fórmula 5000 era el de Peter Gethin en undécimo puesto. Para buena parte de los equipos participantes, la presencia en Silverstone había sido un desafío. La Crisis del petróleo habría retrasado la disputa del Gran Premio de Sudáfrica hasta el 30 de marzo, una sola semana antes del BRDC International Trophy… y esto había hecho que equipos como Ferrari o Tyrrell ni se plantearan intentarlo. La carrera sería la primera oportunidad para los F1 y los F5000 de compartir pista, con los quince más rápidos de esta última clase ganándose el derecho a competir el domingo tras una carrera de veinte vueltas el sábado con victoria de Brian Redman (que el domingo estaba en un Ensign y que durante el fin de semana llegó a un acuerdo para competir en algunos GP’s con Shadow). Pero la noticia de la mañana del domingo fue la de varios pilotos que por distintos motivos se quedaron sin correr: Amon, Schuppan, McGuire, Evans, Holland y Hobbs. Así, veinticinco coches tomaron la salida cuando cayó la bandera nacional que señalaba el inicio de la prueba.

A las tres de mediodía y delante 32.000 espectadores, Hunt hizo patinar el embrague de su Hesketh y permitió que Mass y Peterson tomaran la delantera. Por su parte, el hombre de la pole había perdido una cantidad de tiempo importante, sufriendo hasta Becketts la consecuencia de su mala arrancada. Aún así, con un embrague sobrecalentado, lo fácil habría sido quemarlo y quedar fuera de carrera a las primeras de cambio. En cabeza, Mass mantuvo el liderato una vuelta antes de ceder ante Peterson, que se situó en primera posición. Tras el sueco, Hailwood se situó en segundo puesto en su McLaren en la vuelta 4… y en la 5 estaba fuera de carrera con problemas en el embrague que afectaron al motor. El nuevo sistema que McLaren estaba poniendo a punto no funcionó nada bien y antes de mitad de carrera, Hulme abandonaría también al fallar su embrague. Vuelta tras vuelta, Hunt iba dando cuenta de los coches de Fórmula 5000, superándoles con facilidad hasta llegar a la tercera posición en la vuelta 8. Por entonces, delante tenía a un Mass que aguantó con valentía antes de acabar claudicando al contar con un coche menos competitivo. Tras situarse segundo, Hunt se lanzó en persecución de Peterson, alcanzándole en la vuelta 22.

A partir de entonces comenzó el asalto a la primera posición, que el de Lotus defendía con uñas y dientes. En la vuelta 28, Hunt tomó por fin el liderato para gran regocijo de los aficionados locales que veían como un piloto británico se situaba en cabeza en un coche británico con motor británico. Hunt había aprovechado los problemas de los neumáticos Good Year del Lotus de Peterson que no se reprodujeron en sus Firestone. Apenas dos vueltas duró Peterson sin su liderato, antes que su motor dijera basta. Por aquel entonces se habían retirado también Robinson, Wunderink y Santo con problemas en sus propulsores, además de Pryce con una caja de cambios rota. Sin mayores desafíos por detrás, James Hunt disfrutó de las diez últimas vueltas antes de estrenarse como ganador de una carrera de Fórmula 1, aunque fuera una no puntuable. Su triunfo volvió a insistir en su talento, demostrando que tendría mucho que decir en temporadas venideras. En segundo puesto, Jochen Mass completó una sólida carrera al volante de su Surtees, con Jean-Pierre Jarier tercero en el Shadow tras batir a Henri Pescarolo en su duelo particular.

El de BRM se conformó con ser cuarto, el segundo de los tres franceses en la teórica zona de puntos con François Migault quinto en el otro coche de este equipo. La sexta posición fue a parar a manos de John Nicholson en el Lyncar. Fuera de carrera quedó un Graham Hill que llegó a luchar con los BRM pero sufrió una salida de pista que le dejó sin terminar. Fue el último de los abandonos convencionales, con una inexplicable situación para Ian Ashley y Tom Belsø al quedarse ambos sin gasolina a falta de tres y dos vueltas respectivamente. Cosas que pasan… Por su parte, el primer Fórmula 5000 fue el de Peter Gethin, en séptima posición tras una carrera aceptable. Por detrás, Brian Redman, Guy Edwards y Teddy Pilette cerraron el top 10. Fuera del mismo estuvo un Noritake Takahara que había competido en el March con los colores de Beta, Lella Lombardi con un F5000 y Richard Robarts en el Brabham. La Fórmula 1 volvería al Reino Unido meses más tarde, pero Silverstone tendría que esperar hasta 1975…

BRDC International Trophy 1974 – Silverstone