BRDC International Trophy 1976: James Hunt reina en Silverstone

Más allá de su popularidad fruto de su carácter genuíno aunque especialmente difícil, James Hunt se ganó los corazones de sus compatriotas por ser uno de los pilotos con más victorias en un Fórmula 1 en el Reino Unido. Aunque ‘solo’ ganó el Gran Premio de Gran Bretaña en 1977 en el año de defensa de su título, Hunt se impuso hasta en cuatro ocasiones en carreras no puntuables de Fórmula 1. La tercera de ellas fue en el circuito de Silverstone, casi un mes de su primer triunfo al volante de un McLaren en otra carrera no puntuable. En el BRDC International Trophy de 1976, la única visita de la categoría reina al trazado donde el Mundial empezó en 1950, James Hunt se llevó la victoria en un fin de semana marcado por varias curiosidades históricas. Una de las curiosas innovaciones del fin de semana fue la del «Pit Walk»; los espectadores podían pasearse por el carril de boxes durante un tiempo limitado para ver de cerca los monoplazas. Con el tiempo, esto se ha convertido en una costumbre que desafortunadamente ha quedado limitada para los VIP’s. En aquel entonces, cualquier espectador podía acercarse para ver los espectaculares coches.

A pesar de la tradición de Silverstone y Brands Hatch de dividirse el papel de una carrera puntuable y otra no puntuable (la normativa de la Fórmula 1 permitía solo una carrera en el Campeonato del Mundo por país), en 1976 Brands Hatch mantuvo los dos papeles. Esto hizo que el BRDC International Trophy de 1976 fuera la segunda de tres visitas de la Fórmula 1 al Reino Unido a lo largo del año, siendo la única en Silverstone. Como era habitual, la carrera estaba programada a 40 vueltas para un total de 188 kilómetros y medio de carrera. En esta ocasión, el evento se llamó oficialmente «BRDC Graham Hill International Trophy, Sponsored by Marlboro and Embassy», recordando a la figura del mítico piloto londinense que había perdido la vida a finales de 1975. Con una dinámica algo más al sprint, la carrera prometía ser un bonito homenaje al bicampeón del mundo de Fórmula 1 y ganador de las 24 horas de Le Mans y las 500 millas de Indianápolis.

El BRDC International Trophy quedó situado después del Gran Premio de Estados Unidos Oeste y antes del Gran Premio de España, en un lugar algo incómodo para que los equipos pudieran tener todo el material adecuado para competir. En ese sentido y antes del inicio de la temporada europea de 1976, la carrera en Silverstone fue la última antes de la introducción del nuevo reglamento técnico para la temporada de 1976. El elemento más remarcable fue el esperado (casi) debut del Tyrrell P34 de seis ruedas, primer coche con esta configuración en estar en una carrera de Fórmula 1, pilotado por el sudafricano Jody Scheckter. En el otro sentido, otra noticia fue la ausencia de la Scuderia Ferrari, afectada por una huelga aérea que impidió que su coche estuviera a tiempo para que Niki Lauda pudiera competir el fin de semana. Aún así, sí estuvo un coche privado para la Scuderia Everest en su segunda y última participación en una carrera de Fórmula 1 como equipo privado con un 312 T de 1975.

La Scuderia Everest estaba dirigida por Giancarlo Minardi, siendo esta el germen de lo que acabaría convirtiéndose en el equipo Minardi de Fórmula 1. En esta ocasión, el piloto fue Giancarlo Martini, con el número 36 en el último Ferrari privado en una carrera de Fórmula 1. Con un total de 18 pilotos participantes, también estuvieron Lotus con Gunnar Nilsson, Brabham con Carlos Pace, McLaren con James Hunt o March con Vittorio Brambilla, entre los equipos más competitivos. Shadow con Tom Pryce y Jean-Pierre Jarier por una parte, Surtees con Brett Lunger y Alan Jones por otra fueron los únicos equipos en inscribir a dos pilotos. Mientras tanto, la extraña e incómoda asociación de Walter Wolf y Frank Williams tenía a dos pilotos en la misma escuadra, aunque cada uno con el coche de su respectivo patrón. De esta forma, Jacky Ickx estaba con el Hesketh de Wolf y Mario Andretti pilotaba el Williams, antes de volver a Lotus tras disputar las últimas dos carreras de Parnelli.

Estaban también inscritos Chris Amon con Ensign y Guy Edwards con Hesketh, además del australiano Brian McGuire con un Williams de la temporada anterior. Finalmente, RAM Racing tocaba la nota disonante al inscribir a tres monoplazas, toda una rareza para un equipo que no tenía programa completo en el Campeonato del Mundo. Patrick Nève y Loris Kessel competirían con un Brabham BT44 de 1975, mientras Damien Magee tenía que conformarse con el vetusto BT42 de 1973. La pole position la firmó Hunt, con un tiempo casi un segundo más rápido que el del segundo clasificado, Brambilla con el March. A pesar de todo, el tiempo era casi un segundo y medio más rápido que el de la pole del Gran Premio de Gran Bretaña del año anterior, marcada por Tom Pryce con un Shadow, mostrando la evolución técnica de la Fórmula 1 con supuestamente aún los mismos monoplazas. Curiosamente Pryce fue tercero, apenas 16 centésimas más rápido que su propio registro nueve meses antes. Nilsson era cuarto y Scheckter quinto.

El sudafricano había usado el nuevo P34 en las pruebas pero no acabó del todo convencido con la versión inicial del monoplaza, que aún tenía que cambiar para las nuevas normativas para el Gran Premio de España. Scheckter acabó compitiendo con el Tyrrell 007 tanto aquí en Silverstone como en la siguiente carrera, en la que el único P34 fue para su compañero Patrick Depailler. Por detrás hubo cambios entre los resultados en la sesión clasificatoria y la parrilla de salida, causados primero por el accidente de Lunger. Aunque su coche llegó a estar reparado, el piloto no se encontró en buena forma física, impidiéndole competir. El segundo cambio llegó con los problemas de motor de Amon tras el warm-up. Puesto que Mo Nunn, jefe de Ensign, no podía permitirse una rotura de motor, decidió retirar el coche.

Al final, dieciséis pilotos tomaron la salida, con Hunt realizando una arrancada perfecta por delante de Brambilla, Scheckter, Pryce, Jarier, Jones y Andretti. Nilsson caía hasta la octava posición pero pronto empezó a recuperarse adelantando a piloto tras piloto. En la vuelta 7 dio cuenta de Andretti y en la vuelta 15, pasó a Jones. Por su parte, Pace comenzaba mandando el duelo de motores italianos aunque era incapaz de dejar atrás a Martini. La primera retirada fue para Edwards, cuanto el sistema de escape de su Hesketh comenzó a fallar, mientras Ickx tenía que retirarse tres giros después con problemas en su palanca de cambios. El motor de Magee cedió en la vuelta 24, mientras McGuire fue descalificado tras varios giros perdiendo aceite sin darse cuenta. En cabeza, Hunt se escapaba en primera posición con Brambilla siendo incapaz de seguirle el ritmo a pesar de su agresividad a lo largo de la carrera.

Al final y tras liderar la carrera en su totalidad, James Hunt se llevó la victoria con algo más de once segundos de ventaja sobre Vittorio Brambilla, mientras Jody Scheckter completó el podio a casi cuarenta segundos. Tom Pryce y Jean-Pierre Jarier fueron cuarto y quinto tras un sólido intento de acercarse al podio en las primeras vueltas. Gunnar Nilsson fue sexto en la teórica zona de puntos, batiendo a Mario Andretti y Alan Jones en la vuelta del líder. Carlos Pace y Giancarlo Martini cerraron el top 10. La carrera sirvió a Hunt para seguir demostrando por qué McLaren había confiado en él, logrando su segunda victoria en dos carreras disputadas en su Gran Bretaña natal. A lo largo de la temporada, volvería a ganar en un año en el que apenas unos meses después sería proclamado campeón del mundo en su primer intento con el equipo fundado por Bruce McLaren.

BRDC International Trophy 1976 – Silverstone