Las citas de Phoenix en noviembre son las penúltimas de las tres categorías de NASCAR y dan un cierto sabor a la parte final del campeonato en un circuito distinto. Dicha diferencia es aún más grande desde que existe el playoff dividido en etapas de eliminación y el cierre de todas las carreras de «asistencia» antes de la gran cita en Miami. La Xfinity Series contó con una gran variación de sabores en el desierto de Arizona y vio a cinco pilotos necesitados de victoria rondando los primeros lugares. El afortunado fue Christopher Bell, que se accidentó en Kansas y Texas pero solventó su lugar en la pelea con su séptima victoria de la temporada.
Por tercera carrera carrera consecutiva un accidente tuvo lugar en la primera vuelta, en esta ocasión por el choque solitario de Akinori Ogata. Justin Allgaier atacó de inmediato a los líderes John Hunter Nemechek y Cole Custer para asegurarse su pase a Homestead y no depender de la caprichosa zona de puntos. Bell se encontraba en la misma situación pero el de Toyota salió en la cola al no pasar la inspección pre-qualy. Allgaier tardó 20 vueltas en pasar a Nemechek pero una vez lo hizo tomó un segundo y medio de margen y ganó el primer segmento por delante de Austin Cindric, Daniel Hemric, Nemechek y Custer.
Bell cerró el top 10 en la parte inicial y echó del mismo a Elliott Sadler, que cayó con mal ritmo y daños frontales tras un choque con Chad Finchum. Cindric se puso líder en boxes aunque su gozo duró poco al ser rápidamente rebasado por Allgaier en la resalida, yendo Nemechek a por el #22 en una pelea con varios toques. Bell ascendió poco a poco y se situó con el de Ganassi y el de Penske, cediendo en su busca de la segunda posición para ser cuarto y evitar problemas a mitad de carrera. Allgaier, Nemechek, Cindric, Bell y Hemric ocuparon el top 5, mientras Tifft era noveno tras remontar una sanción por speeding y Sadler solo subía hasta la 16ª posición.
Allgaier resalió mal y se recuperó de inmediato en pelea con Cindric, Hemric y Tifft. Bell adelantó a Nemechek en pocos giros y se escapó tres segundos de la competencia, quedando Nemechek relegado por Hemric, Tifft y el grupo de Allgaier y compañía. Ogata perdió el control de su coche una segunda vez pero sorprendentemente NASCAR no sacó la bandera amarilla en dicha maniobra y permitió que Allgaier se tocase con Cindric en un par de ocasiones. El trompo de Tyler Hill sí que fue motivo de caution e hizo que todos los pilotos punteros pasaron por boxes, aunque ninguna posición se alteró en el pit lane.
These #Whelen200 restarts. 😳 pic.twitter.com/4qpkW5cEIi
— ISM Raceway (@ISMRaceway) 10 de noviembre de 2018
La resalida ya dio carne para los golpes: Tifft pasó a Hemric por la segunda posición y Shane Lee se llevó por delante a Ty Majeski en la última curva, mientras Reddick tocaba a Nemechek a la salida de la misma curva. Nemechek se cruzó con Reddick y Allgaier, quedando tocado el #7 y viéndose obligado a reparar daños en boxes hacia la remontada, antes de otra caution inmediata por el reventón del motor de Tommy Joe Martins. Hemric y Tifft le hicieron un 3-wide a Bell en las resalidas, de los cuales el de Gibbs salió indemne de cara a un segundo de ventaja cómoda.
Allgaier sufría a largo plazo con los daños en su Chevrolet y no podía subir más allá del séptimo puesto, perdiendo todas sus opciones cuando se le empezó a quemar un disco de freno a falta de 25 vueltas. El piloto de JR Motorsports perdió 15 posiciones y quedó descartado de la lucha por un título en la cual era uno de los principales favoritos, no en vano fue el campeón de la temporada regular. La pérdida de Allgaier de la zona alta sentenció el resto de la carrera y dejó un final desgraciadamente agridulce y calmado para la tensión que se vivió durante la mayor parte del evento.
Bell ganó cuando más lo necesitaba en un plácido final para el otro gran favorito de 2018 y no faltará a la cita de Homestead-Miami, dónde será el principal candidato tras la caída de Allgaier. Hemric fue segundo por cuarta vez esta temporada y mantiene su regularidad pero deberá ir a por la esquiva victoria en la carrera decisiva. Tifft y Cindric finalizaron tercero y cuarto, bastándole a Reddick la sexta posición y a Custer la octava. Sadler acabó 11º y el dañado Allgaier 24º y doblado. Bell pasa a ser el favorito indiscutible y se enfrentará a tres pilotos que suman juntos menos victorias que él, aunque el guerrero Custer y los constantes Hemric y Reddick asaltarán la velocidad pura del prometedor piloto del vigente campeón de la Truck Series.
