Apenas han sido seis tramos, uno de ellos la ya tradicional superespecial, pero el Rally de Azores ha dado la bienvenida a los competidores del europeo con un clima que ha puesto contra las cuerdas hasta a los más experimentados volantistas. Alexey Lukyanuk ya advertía después de dominar el tramo de clasificación “veremos durante el fin de semana cómo va la meteorología”, y él ha sido uno de los primeros en sufrirla, sabedor de que no podía dar ni un paso atrás tras los tropiezos sufridos en Italia y Republica Checa.
El ruso tiene cada vez más difícil el volver a conseguir el campeonato continental después de un inicio atropellado. Graminhais, Tronqueira y Lagoa de São Brás daban el pistoletazo de salida a la prueba atlántica con un tiempo marcado por completo por la lluvia y la falta de visibilidad debido a las fuertes rachas de viento y a la gran presencia de niebla. En estas condiciones, Lukyanuk pinchaba en el TC1 y debía detenerse para cambiar el neumático, lo que le hacía encajar una buena diferencia frente al primer líder, Ricardo Moura, la gran estrella local, la cual estaba seguida muy de cerca por Dani Sordo, Efrén Llarena, Erik Cais y Andreas Mikkelsen.
Había una curva a la derecha y fuimos un poco más rápidos de lo necesario. El coche no volcó, pero hubo algunos giros, trató de rodar también, pero gracias a Dios, no hubo vuelco. Acabamos de llegar a un banco, estamos bien y listos para volver. Quizás fue un pequeño error, fue mi error o si Alexey simplemente lo escuchó mal, no tengo ni idea. Hay algo de daño y ojalá no sea severo y el equipo se las arregle, pero aun así lo hicimos bien – Alexey Arnautov
Hubo más sustos para el vigente campeón del ERC, ya que en la tercera especial tendría un fuerte golpe que casi le llevaba a volcar su Citroën C3 Rally2. El frontal quedaba muy dañado, pero la pareja rusa podría seguir en carrera perdiendo apenas 11 segundos y manteniéndose en la pelea por entrar entre los cinco primeros. También el líder actual del europeo, Andreas Mikkelsen, sufriría con la lluvia, especialmente después de tener problemas en sus limpiaparabrisas durante la segunda especial, algo que le llevó a bajar el ritmo.
Sin embargo, el noruego fue uno de los grandes protagonistas de la lucha por las primeras plazas, colándose segundo al final del día justo detrás de un Dani Sordo que está realizando una gran actuación con el Hyundai i20 R5 del equipo de MRF Tyres, después de que el cántabro haya subido al liderato en el último tramo al terminar con la resistencia de Moura, el cual ha aprovechado su gran conocimiento de los tramos para mantenerse en primera posición gran parte del día, con la ventaja de que esa experiencia de más frente a Mikkelsen y Sordo se veía aún más potenciadas porque las condiciones de lluvia eran muy distintas a las soleadas en las que se hizo el reconocimiento al recorrido en los días previos.
Apenas son 4,5 segundos la diferencia en la que se encuentran Sordo, Mikkelsen (repite con Elliott Edmondson a la derecha tras la victoria en el Acrópolis hace una semana) y Moura (ha disputado un rally en casi dos años), por lo que mañana se espera una bonita batalla entre los tres, con el impactante escenario de fondo del tramo de Sete Cidades, justo al borde de un cráter de un volcán extinguido. El más de medio minuto que endosaba Sordo a Moura en dos tramos dejan entrever que él y Cándido parten como grandes favoritos de cara a la jornada del sábado.
Fue un buen día y al final estamos en primera posición. Mikkelsen está bastante cerca y Moura es rápido, pero mañana será una gran pelea. Las condiciones eran muy complicadas y era muy difícil conducir con la niebla y la lluvia, pero fue genial ver a los espectadores. Estoy muy contento con el equipo, con MRF Tyres. Estamos trabajando muy bien y estamos obteniendo mucha información sobre los neumáticos. Estamos felices de terminar el día en primera posición y de conseguir un tiempo de etapa más rápido. Mañana será un desafío defender contra Mikkelsen, pero lo intentaremos – Dani Sordo
En cuanto al campeonato, muchas noticias se estaban produciendo en todos los frentes. Si Lukyanuk estaba luchando por mejorar su octava plaza, Efrén Llarena y Sara Fernández completaban una gran etapa, cuartos y sin ceder más de un minuto con la cabeza a pesar de los problemas con el limpiaparabrisas que también le afectaron. Erik Cais y Miko Marczyk se situaban tras ellos, aunque hay que destacar el importante abandono de Norbert Herczig, así como el tremendo vuelco sufrido por Yoann Bonato, el cual también había estado en tiempos que daban acceso a las posiciones de honor.
Lamentablemente, a esta lista de abandonos también tuvimos que sumar a dos de las grandes bazas españolas en esta prueba, Nil Solans y Pep Bassas, ambos por accidente, aunque en el caso del piloto de ERC3 es incluso más doloroso ya que contaba en esos momentos con un minuto de margen sobre Jean-Baptiste Franceschi tras sufrir el francés problemas con el intercomunicador y el embrague en el Renault Clio Rally4 de Toksport. Si los mecánicos logran reparar su Peugeot 208 Rally4, entonces volverá a estar en la salida para intentar sumar puntos de etapa y los de la segunda plaza del ERC3, por lo que de cara al campeonato puede que no sea un drama en el caso de Bassas.
Aun así, se puede considerar como un gran día para los españoles en Azores, ya que, además del primer puesto de Sordo y el cuarto de Llarena, Dani Cué se encuentra décimo copilotando a Benito Guerra en el estreno del mexicano en el europeo, mientras que Luis Vilariño es 14º. Sin embargo, es Javier Pardo el otro piloto nacional que ha brillado especialmente con luz propia este viernes al volante del Suzuki Swift R4LLY S. Líder destacado del ERC2 con más de tres minutos de ventaja sobre Victor Cartier (se dudó que el francés pudiera participar tras un accidente en los entrenamientos).
El alaricano está poniendo la directa en una cita en la que el líder del campeonato, Dmitry Feofanov ha tenido que sufrir, con un trompo en TC2 que le dañaba el escape de su Suzuki y le hacía perder potencia, una situación similar a la que sufriría Joan Vinyes, el otro representante del equipo Suzuki Ibérica de Juan López Frade, teniendo que esperar hasta la asistencia para poder volver a atacar.
Clasificación tras TC6 – Rally de Azores 2021
1 Dani Sordo (ESP) / Cándido Carrera (ESP) Hyundai i20 R5 + 1hr27m06.0s
2 Andreas Mikkelsen (NOR) / Elliott Edmondson (GBR) Škoda Fabia Rally2 Evo +4.0 s
3 Ricardo Moura (PRT) / António Costa (PRT) Škoda Fabia Rally2 Evo + 4.5s
4 Efrén Llarena (ESP) / Sara Fernández (ESP) Škoda Fabia Rally2 Evo + 27.3s M
5 Erik Cais (CZE) / Jindřiška Žáková ( CZE) Ford Fiesta Rally2 + 1m06.0s M
6 Miko Marczyk (POL / Szymon Gospodarczyk (POL) Škoda Fabia Rally2 Evo + 1m06.9s M
7 Alexey Lukyanuk (RUS) / Alexey Arnautov (RUS) Citroën C3 Rally2 + 1m37.9s
8 Umberto Scandola (ITA) / Danilo Fappani (ITA) Hyundai i20 R5 + 2m35.4s
9 Luís Rego (PRT) / Jorge Henriques (PRT) Škoda Fabia Rally2 Evo + 2m39.8s
10 Benito Guerra (MEX) / Daniel Cué (ESP) Škoda Fabia Rally2 Evo + 3m14.3s
