Denny Hamlin pierde el camino del pit lane pero encuentra el del Victory Lane

La Southern 500 es una de las citas más bonitas e infravaloradas en NASCAR. El peculiar circuito de Darlington recibe la visita anual de los stock cars en un evento largo que suele dar estrategias variadas y muchos accidentes. Los choques no fueron lo habitual esta vez, pero los errores se pagaron caros y se gestionaron bien al mismo tiempo. Denny Hamlin se sintió cómodo en condiciones erráticas y consiguió su segundo triunfo en 2017 después de cometer un error garrafal cuando iba en cabeza de forma holgada.

Kevin Harvick se puso primero desde la pole position y se fugó al comienzo de la larga carrera, con Ryan Blaney siendo el que estrenó los muros del circuito en la vuelta 6. Trevor Bayne chocó en la curva 2 y A.J. Allmendinger provocó la primera caution al trompear intentando esquivar a Bayne. Harvick perdió nueve posiciones en boxes en una lenta detención inicial y cedió la primera posición a Kyle Larson. Ricky Stenhouse Jr. perdió el control de su Ford poco después en la recta de meta y dio paso a otra nueva caution que calmó al pelotón.

Larson se escapó de nuevo en el siguiente stint en bandera verde, yéndose con comodidad de la competencia hasta la parte final. Y es que Martin Truex Jr. alcanzó a un tranquilo Kevin Harvick que se acercaba poco a poco a Larson pero no conseguía mantenerse a menos de un segundo. Truex Jr. y Denny Hamlin adelantaron a Harvick y presionaron a Larson con éxito, ya que el de Furniture Row pasó al de Ganassi en la misma última curva para vencer el primer segmento por 41 milésimas. Les siguieron Hamlin, Harvick y Brad Keselowski en el top 5.

Daniel Suárez se accidentó al comienzo del segundo segmento en un mal día del mexicano. Larson era de nuevo líder hasta que volvió a ser rebasado por Truex Jr. aunque toda acción en pista quedó nuevamente interrumpida por el accidente entre Allmendinger, Cody Ware y Matt DiBenedetto. Hamlin se convirtió en el nuevo líder tras otro paso paso por boxes pero su aguante no recibió premio ante el acoso constante de Truex Jr., que le adelantó en pocas vueltas y recuperó la primera posición.

La autoridad del #78 era un hecho en busca de su segunda victoria consecutiva en la Southern 500 y Truex Jr. logró otra cómoda victoria en un segmento, en esa ocasión bajo bandera amarilla después de un trompo de Gray Gaulding a falta de apenas de apenas tres giros para el final del segundo segmento. Truex Jr. se lo adjudicó igualmente, por delante de Hamlin, Harvick, Larson y Kyle Busch, en una parte de carrera tranquila tras la calma de las dos semanas de descanso previo. Keselowski y Kurt Busch se asomaban a la parte alta para intentar aprovechar un final más particular y pescar una victoria que ambos llevaban tiempo sin lograr.

Volvió Hamlin a tomar la cabeza de carrera junto a Kyle Busch, interrumpidos por el trompo de David Ragan al intentar adelantar a su compañero Landon Cassill. No tardó Ryan Blaney en tocar el muro de la curva 2 después de recuperar las vueltas perdidas al principio y Ragan no pudo esquivar los restos que dejó el #21. Tanto el de Wood Brothers como el de Front Row cambiaron sus pinchados neumáticos y se dejaron varias vueltas en el proceso. Hamlin era el sólido líder ante Kyle Busch y Larson, a la espera de que Keselowski, Truex Jr. y Harvick decidieran responder el ritmo que ejecutaban los tres primeros clasificados.

De nuevo fue Martin Truex Jr. el que respondió mejor, pasando a Keselowski, Larson y Kyle Busch en unas 10 vueltas para presionar al líder Hamlin, escapado con tres segundos de ventaja. Al poco de ponerse Truex Jr. segundo, Joey Logano y Matt Kenseth abrieron la ventana de paradas en bandera verde. Los líderes tardaron poco en reaccionar ante el miedo a una posible caution. Keselowski fue el último en pasar por boxes, mientras Cassill aguantaba cinco giros como líder provisional antes de ser convenientemente superado.

Cassill solo cayó tres posiciones antes de que saliera una nueva caution por restos en pista, saliendo el de Front Row completamente beneficiado de la situación. Kurt Busch aprovechó un despiste para colocarse segundo y confirmar su mejoría, situándose cerca de Hamlin y llegando a asomarse al de Gibbs. Después aflojó por un problema mecánico que solo se manifestó en forma de humo y fue adelantado por Truex Jr. Harvick paró pronto por miedo a tener una rueda suelta y su detención apuraba la ventana de paradas de tal forma (70 vueltas) que la mayoría de los pilotos de la zona media le siguieron la estrategia y pasaron por boxes.

Kurt Busch y Truex Jr. fueron los primeros punteros que fueron al pit lane a falta de 62 giros para el final pero Hamlin y Kyle Busch tardaron en seguirles a la busca de una mayor duración en pista, tanto para alargar sus mejores neumáticos posteriores como para mantener el doblaje sobre la mayoría de pilotos posibles. Hamlin intentó parar a falta de 54 vueltas pero se pasó de frenada entrando en el pit lane y tuvo que regresar a pista, perdiendo diez segundos en el proceso. Entró justo después junto a Kyle Busch pero ambos quedaron 14º y 15º, muy lejos del líder Harvick. Kurt Busch pasó a su compañero pero solo duró siete vueltas, superado por un Truex Jr. ansioso.

Hamlin y Kyle Busch pasaban a todos los rivales en tándem, incluyendo a unos correosos Kurt Busch y Austin Dillon para acercarse a un Truex Jr. veloz. Hamlin recortó de 15 a cinco segundos hasta que tuvo pista libre y se acercó más a Truex Jr. cuando los doblados empezaron a alcanzarle y pasarle. Llegó Hamlin a golpear a Cassill a falta de 6 vueltas y superó a Truex Jr. a falta de 3 cuando el de Furniture Row pinchó un neumático y arrastró el golpe en la parte final hasta cruzar la meta en octava posición. Hamlin consiguió su segundo triunfo de la temporada y se pone en buena situación de cara al playoff, seguido de los hermanos Busch.

Resultados Southern 500