Denny Hamlin rompe la mala racha de Joe Gibbs Racing

El New Hampshire Motor Speedway es uno de los circuitos más particulares de NASCAR. De apenas una milla de longitud y sin apenas peralte, supone un desafío distinto al de sus hermanos one-milers de Dover y Phoenix y aunque la carrera de este domingo no fue demasiado interesante sí que dio un nuevo vencedor en la temporada. Denny Hamlin aguantó la presión final de Kyle Larson para lograr la primera victoria de Joe Gibbs Racing en 2017, su primera del año y 30ª en la Cup Series, que además le mantiene en el círculo de ganadores por 12ª temporada consecutiva. Y todo ello con un segundo coche, ya que dejó el primero accidentado en los entrenamientos del viernes.

Jimmie Johnson se puso en paralelo con Martin Truex Jr. en el comienzo, hasta el punto de ser penalizado por saltarse la salida al pasar por la línea de meta antes que el de Furniture Row. Asumió Truex Jr. la cabeza de carrera, sacando un segundo y medio a Matt Kenseth mientras Larson se ponía décimo en solo treinta vueltas, en otra remontada espectacular del piloto de Ganassi antes de la reglamentaria competition caution por reparaciones en las dañadas curvas del circuito de New Hampshire. En pleno contraste con su compañero Truex Jr., Erik Jones se iba al muro en la resalida después de tocarse con Hamlin y Kasey Kahne en su parada en boxes.

Larson y Jamie McMurray se ponían en las posiciones delanteras, robándole la tercera posición a Kenseth aunque lejos de Truex Jr. y Kyle Busch. Cole Whitt reventó el motor de su Chevrolet a falta de ocho vueltas para el final del primer segmento, provocando así una pequeña revolución del pelotón en busca de mejores neumáticos. Kyle Busch fue el primero de los que tomó esas ruedas pero subió de duodécimo a quinto, permitiendo otra victoria de Truex Jr. en una Stage.

El comienzo del segundo segmento se vio afectado por una breve bandera roja, fruto de un agujero en la curva 3 que los operarios del circuito taparon en cinco minutos. Austin Dillon trompeó en la curva 4 al tocarse con Ricky Stenhouse Jr. sin mayores complicaciones. Kyle Busch tomó la directa en la siguiente resalida, escapándose de Kevin Harvick a la vez que Truex Jr., Kenseth y Larson representaban los principales hombres en remontada después de parar en boxes al final de la primera etapa.

La parte final del top 10 era la única que merecía la pena ver en esos instantes, con un tapón de Joey Logano que juntaba a nombres tan variados como Daniel Suárez, Dale Earnhardt Jr., Clint Bowyer, Chase Elliott, Jamie McMurray y Danica Patrick. Logano acabaría lejos de ese grupo, con Kyle Busch venciendo cómodamente el segundo segmento por delante de Hamlin, Harvick, Kurt Busch y Johnson.

Hamlin tomó el primer puesto en boxes y lo mantuvo ante Kyle Busch y Truex Jr., hambrientos por el liderato en la resalida. El #78 acabó logrando su objetivo tras 20 vueltas de presión sobre Hamlin, que después cedió la segunda posición ante su compañero Busch. Entraba la carrera en una etapa de calma extrema, con Johnson perdiendo posiciones en el top 10 ante Kenseth, Larson y Bowyer gracias a un derrape masivo a la salida de la curva 4, justo después de que le adelantara el Stewart-Haas.

Larson se puso cuarto al pasar a Harvick en el último tercio del evento, en una pista que empezaba a perder agarre al marcharse el efecto de una sustancia que mejoraba el grip. Esa sustancia se dipositó en el medio de la trazada y en la parte interior, rozando la línea amarilla y la zona plana del New Hampshire Motor Speedway. Kenseth y Bowyer pasaron a Harvick, que empezaba a sufrir el desgaste en sus neumáticos con el paso de las vueltas en la lucha por entrar en el top 5.

Truex Jr. y Suárez efectuaron una parada en bandera verde en la vuelta 219, con un oportuno pinchazo para el líder del campeonato, que cambió el neumático en un momento adecuado por las cercanas paradas en boxes. Bowyer perdió diez segundos en su detención, parando a la vez que Harvick, Elliott, Hamlin y demás líderes. Larson y Kyle Busch pasaron por boxes poco después, siendo Busch penalizado por pasarse de velocidad en el pit lane y perdiendo sus opciones de victoria.

Earnhardt Jr. y Keselowski hicieron su parada unas vueltas después, abandonando una posible estrategia de ahorro de gasolina y siendo doblados por Truex Jr., que volvía a ser líder. Kyle Busch caía a la duodécima posición tras su penalización pero recuperaba el top 10 rápidamente, sobrepasando a su hermano Kurt y a Patrick. Las miradas se centraban en Kenseth, segundo clasificado que le recortaba tiempo a un sufrido Truex Jr. El líder había parado en la vuelta 219 por culpa del pinchazo previo. Kenseth entró en la 236 y su diferencia de neumáticos se vio reflejada en el adelantamiento fácil del piloto de Gibbs al de Furniture Row.

Nada más pasar Kenseth a Truex Jr., Ryan Newman trompeó en la curva 2 y dio paso a la primera bandera amarilla en 110 giros. Earnhardt Jr. no paró y Kenseth puso dos neumáticos en boxes, siendo ambos adelantados en pocas vueltas. Hamlin se puso líder ante el declive de Kenseth, con Earnhardt Jr. perdiendo ante Larson, Truex Jr. y Harvick. Larson tardó en rebasar a Kenseth pero cuando lo hizo ya se había dejado dos segundos con Hamlin. No se quedó ahí la distancia, que siguió aumentando en los siguientes giros inmediatos a favor del #11.

El intento final fue mucho más emocionante, ya que Larson recortó los casi 3 segundos que adquirió Hamlin y llegó a ponerse a medio segundo del de Toyota antes de encontrarse varios doblados. McMurray chocó con el muro de la curva 4 pero su accidente no dio paso a una caution que no le hizo falta a Hamlin, ganador de su primera carrera desde septiembre de 2016. Gibbs y Stewart-Haas lograban poner a tres de sus cuatro coches en el top 10, incluyendo a dos pacientes Daniel Suárez y Clint Bowyer. Uno de los pocos perdedores de la jornada fue Joey Logano, que pasó por el garaje y acabó a 31 vueltas después de romper el eje de su Ford.

Resultados Overton’s 301