Debut peculiar de la Fórmula 1 en Baréin, bajo las luces del ya clásico reino árabe para el campeonato más rápido del motor. Max Verstappen dejó las cosas como ya estaban en 2023 y se apuntó la 36ª victoria de su corta e intensa carrera, abriendo con buen pie el nuevo año. Sergio Pérez añadió el doblete de Red Bull y el único que tuvo ritmo parecido a los coches austriacos acabó siendo Fernando Alonso, tercero con un Aston Martin que enseñó más cartas el domingo de las que tenía en días previos.
Todos los pilotos salían con gomas blandas a excepción de Kevin Magnussen con duras. Charles Leclerc pasó a Pérez en la salida y los Ferrari atacaron desde el principio a unos Red Bull con mejor ritmo. Lewis Hamilton superó a Fernando Alonso en la curva 4 y Lance Stroll bloqueó frenos, chocando ligeramente con el asturiano aunque sin llevarse daños de peso los dos. Verstappen se fugó diez segundos a pesar de quejarse de una parte trasera inestable y Esteban Ocon fue penalizado por no colocarse bien en la parrilla para empezar una noche aciaga.
Ocon se dispuso a cumplir su sanción en su primera parada pero los mecánicos de Alpine le tocaron el alerón delantero en vez de estar quietos los cinco segundos reglamentarios; el francés se llevó una segunda sanción por ello, en esta ocasión de diez segundos. Cuando entró en boxes para ejecutar dicha penalización, se pasó de velocidad en el pit lane y se llevó una tercera sanción (de cinco segundos). Poco después abandonó, culminando así una carrera para su olvido y el recuerdo de muchos aficionados en cuanto a infamia se refiere.
Pierre Gasly salía último e intentó variar su estrategia abriendo la ventana de pit stops en la vuelta 10. Lando Norris y Yuki Tsunoda le siguieron, entrando los Ferrari en la vuelta 14 para un double stack bien medido. Verstappen y Alonso hicieron lo propio en la 15, Stroll en la 16 y Pérez en la 17. El mexicano pasó más adelante a Leclerc con ruedas blandas en lugar de las duras que equipaba la mayoría de la parrilla. Oscar Piastri sumó el primer abandono de la temporada por un problema eléctrico que McLaren no pudo resolver cambiándole el volante.
Valtteri Bottas aprovechó un undercut inicial de Alfa Romeo para salir de la primera detención por delante de Alonso y George Russell, que no tardaron en relegarle en cuanto sus neumáticos tomaron temperatura. Verstappen y Pérez tenían cierta comodidad al frente del Gran Premio. Carlos Sainz era cuarto en tierra de nadie, lejos de Leclerc y con las duplas de Mercedes y Aston Martin aún más lejos. Stroll apenas acusó su lesión y puso el Aston en una cómoda zona de puntos.
Alex Albon, Tsunoda y Nico Hülkenberg entraron a boxes en la vuelta 27 para el segundo juego de duros. Hamilton, Stroll, Sainz y Russell pasaron a continuación por el pit lane y los que más estiraban sus detenciones eran Leclerc (34º giro), Pérez y Alonso (35) y Verstappen (36). Norris mantuvo la carrera desafortunada de McLaren con un pit stop lento y una preocupante falta de ritmo con gomas duras que le hizo cambiar en dos ocasiones a blandas. El inglés era último sin opciones de nada más allá de probar cosas nuevas en un test extendido.
Alonso superó en pista a Hamilton en una pelea breve e intensa, que empezó con un interior en la curva 4 bien resuelto por el inglés con un fuera-dentro. Acto seguido el asturiano se mantuvo en la zona interior y se tiró de forma imprevista en la 10 para rebasar a su ex compañero en McLaren y situarse quinto. Fue cazando el bicampeón a los Ferrari sin prisa pero sin pausa. Por atrás las peleas se intensificaban entre Haas y AlphaTauri, con Williams delante de ambos por poner neumáticos blandos y no duros en su segundo relevo.
En la vuelta 41, el motor de Leclerc se paró y generó un breve Virtual Safety Car durante el cual pararon todos los integrantes de la zona media menos Bottas. Alonso se escapó de Hamilton y alcanzó con el paso de los giros a un Sainz con caucho desgastado, situándose en el podio a merced del de Ferrari a falta de 13 vueltas para el final. Gasly llegaba al resistente Bottas en una remontada digna de mención para Alpine y Albon y Tsunoda veían premiada su consistencia y saber hacer con los Pirelli en la batalla por el último punto.
Verstappen ganó con autoridad, seguido a doce segundos por Pérez y a 38 por el renacido Alonso, que subió a su primer podio en año y medio. Sainz aguantó los envites de Hamilton por el cuarto puesto, Stroll se llevó consigo a Russell por ritmo y cerraron los puntos un inteligente Bottas, un estelar Gasly (de 20º a 9º) y Albon en combate con Tsunoda. Logan Sargeant fue doblado y aun así destacó en su debut por delante de Magnussen, Nyck de Vries, Hülkenberg, Zhou y Norris, con retiradas de Ocon, Leclerc y Piastri.
RACE CLASSIFICATION (LAP 57/57)
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— Formula 1 (@F1) March 5, 2023
