Efrén Llarena se lleva una victoria cargada de épica en la dureza del Rally Azores

Fue un final agónico, desconcertante y a la vez épico. Después de que Nil Solans dominara el Rally Serras de Fafe hace apenas dos semanas, el Campeonato de Europa de Rallyes se quedaba huérfano de su líder de la general, buscando saber hasta qué punto la cita insular iba o no a poner contra las cuerdas a los competidores. Hubo de todo. Rachas de viento que dificultaban el aterrizaje de los aviones desde el viernes, temblores en la vecina isla de São Jorge hasta el punto de temer una erupción volcánica y, por si fuera poco, la meteorología adversa en forma de lluvia y de niebla que suele caracterizar a esta bella cita atlántica.

Nada parecía que podría entrar más en un coctel como el visto en esta segunda fecha del ERC 2022… hasta que hemos llegado al final. Uno de los allegados a Ricardo Moura le hacía señas de que habían logrado una nueva victoria levantando el dedo índice hacia la gran estrella local. En esos momentos, la mirada de extrañeza de Efrén Llarena no podía ser más evidente, desconcertado, repasando una y otra vez la información que le estaba llegando al móvil.

El burgalés se daba la vuelta y tras volver a chequear el móvil una vez más, anunciaba la buena nueva hacia el responsable de MRF Tyres, compañía que le ha dado gran parte del presupuesto económico para que Llarena pueda competir este año tanto en el europeo como en el SCER. Vivek Ponnusamy (era el copiloto protagonista de aquel vídeo viral y editado que rompió internet hace unos años de “Samir”) ya se mostraba “orgulloso de Efrén” en el arranque de la competición el sábado, pero lo estaría aún más cuando Llarena le confirmaba que acababa de conseguir su primera victoria en el Campeonato de Europa, y con ella también el estreno de la compañía india en el campeonato continental, sumado a triunfos especiales como los vistos en el APRC, en el Nacional Italiano o el más reciente del propio Efrén en el arranque del SCER.

Llarena y Sara Fernández acababan de batir por una de las diferencias más exiguas de la historia del ERC a Ricardo Moura, 10 veces ganador del Campeonato de Azores, y uno de los rivales más incomodos que han tenido los pilotos del ERC en sus distintas visitas a la isla. Todo ello a pesar de que la pareja española partía en desventaja a esa última especial. 6,1 segundos de brecha que parecía muy difícil de neutralizar en apenas 10,22 kilómetros cronometrados. El tiempo de ventaja con el que llegó a meta sobre Tempestini ya hizo que una sonrisa brotara de la boca de Efrén, consciente de que era un crono más que competitivo que les permitía soñar.

Moura no fue capaz de frenar la sangría en los primeros parciales, perdiendo la prueba finalmente por 2,7 segundos y permitiendo que la alegría para el equipo MRF Tyres se desbocará tras el gran trabajo de desarrollo realizado con los neumáticos durante los dos últimos años. Tercero finalizaba un prometedor Simon Wagner, que sigue acumulando experiencia en un Rally2 y dejando cronos más que interesantes. Simone Tempestini y Armindo Araujo completarían las cinco primeras posiciones, lástima que Javier Pardo finalmente no pudiera a optar a ellas tras un problema de transmisión que le dejó fuera del Top10 este domingo después de haber incluso sido el más rápido en la Qualifying Stage.

A pesar de la victoria, no fue un fin de semana fácil para los españoles, con Llarena sufriendo especialmente en el bucle de la tarde del sábado debido a la gran cantidad de agua que había en las roderas y su retrasada posición de salida, mientras que a Pardo le condicionaron mucho dos trompos iniciales (el TC1, Coroa da Mata tuvo que ser cancelado porque los servicios de emergencia no podían recorrer la especial). A base de consistencia, Llarena se mantuvo siempre muy cerca de Moura, incluso ante amenazas como Wagner o Ken Torn, los cuales se fueron descartando a ellos mismos, con el estonio incluso volcando antes de abandonar en Sete Cidades con un intenso humo surgiendo del capó motor de su Ford Fiesta Rally2. Simon también chocaría en Feteiras, pero al menos él pudo continuar en carrera.

Por tanto, victoria para Llarena y mejor tiempo en la Power Stage tras la exhibición en las dos últimas especiales del Rally Azores, resultado que sirve para contrarrestar el mal arranque en Fafe, mientras que para Pardo (que trabajó con la transmisión para al menos pasar de tener un Fabia de propulsión a uno con tracción delantera) sigue siendo un inicio del aprendizaje más que prometedor a tenor de los tiempos logrados y su competitividad. Armindo Araujo se pone como nuevo líder gracias a este resultado con 45 puntos por los 42 de Llarena y los 32 del mayor de los Solans, aunque todo apunta a que el portugués no seguirá la temporada cuando el ERC desembarque en el Rallye Islas Canarias, donde sí se espera el regreso de Nil.

En el resto de categorías, no hubo suerte para el equipo Suzuki Ibérica, el cual acusó el abandono de Alberto Monarri el sábado por problemas mecánicos y que vio cómo Joan Vinyes no pudo con el Skoda Fabia Rally2 Kit de Martin Sesks, consiguiendo este su segundo triunfo en el ERC Open. Más desapercibida fue la lucha en ERC3, donde la inscripción sigue siendo más decepcionante. Aquí tanto Jon Armstrong como Igor Widlak tuvieron que abandonar el sábado, con el británico reenganchándose el domingo para dejar algún crono absoluto más que interesante.

También se trataba del arranque de la Toyota GAZOO Racing Iberian Cup, copa monomarca al alimón entre España y Portugal con el Toyota GR Yaris RZ preparado por MSI Spain. La primera fecha contaba con seis participantes tras la baja a última hora de Diogo Gago, siendo Miguel Campos el que hacía valer su experiencia para llevarse finalmente el triunfo en este estreno por delante de Ricardo Costa y de Fran Cima.

Daniel Berdomás, que realizó el mejor tiempo en la primera especial del rally, tuvo que abandonar, privándonos de lo que podría haber sido una gran batalla para una copa prometedora, que estuvo en tiempo de los Rally4 a pesar de carecer de cambio secuencial y que incluso se metió entre los mejores 25 tiempos en alguna especial muy concreta como el tramo espectáculo con los que se cerraba su itinerario a una etapa.

Sí, ha estado muy bien la carrera de #F1, la batalla entre Verstappen y Leclerc, y tal… pero nada, absolutamente NADA, va a empañar esto visto en Azores «You are my boy!» Épico 🤣🤣🤣#ERC No he visto a Efrén más asustado en mi vida. pic.twitter.com/tUBBzqGAS5

— Iván Fernández (@fernischumi) March 27, 2022

Clasificación Final – Azores Rallye 2022: 

Fotos | MRF Tyres, FIA ERC y TGR Iberian Cup