El Road to Indy empezó su andadura en St. Petersburg

La IndyCar Series regresó a St. Petersburg y con ella el Road to Indy. La escalera de promoción creada en colaboración con Mazda es uno de los grandes inventos de la década en el open-wheel norteamericano y permite a los pilotos progresar dentro de un mismo escalón de forma progresiva gracias al apoyo monetario del fabricante japonés. Aunque las tres categorías que preceden a la IndyCar no suelen encontrarse juntas a menudo, la apertura en el circuito urbano que pasa por un aeropuerto llamó la atención de los campeonatos de Indy Lights, Pro Mazda y U.S. F2000.

Aaron Telitz hizo la pole position para su debut en Indy Lights, el sábado por la tarde. El vigente campeón de Pro Mazda obtuvo el liderato tras una alocada primera curva a pesar de un intento atrevido de Juan Piedrahita, que cogió el interior en un grupo de cuatro coches. Al mismo tiempo, Dalton Kellett chocó con Santiago Urrutia y obligó al uruguayo a pasar por boxes. Sorprendentemente no hizo falta ninguna caution, hecho que permitió la escapada de Telitz ante los problemas mecánicos de Matheus Leist desde la segunda posición.

Neil Alberico se puso segundo aprovechando el caos inicial y la lentitud de Leist, pero no contuvo los ataques de un Colton Herta en remontada. El hijo del ex piloto y jefe de equipo Bryan combatió su mal arranque con una exhibición ofensiva, pasando a Kyle Kaiser y a Shelby Blackstock antes de cazar a Alberico y adelantarle a falta de pocas vueltas. Nada impidió el dominio de Telitz, que sacó 12 segundos a Herta y Alberico, logrando todos ellos su primer podio en Indy Lights. Les siguieron Blackstock, Patricio O’Ward y un cansado Kaiser, que sufrió un gran desgaste de sus neumáticos en la parte final de la carrera.

La cita dominical vio más acción y accidentes. Alberico y Nico Jamin chocaron nada más comenzar justo antes de la reformada curva 3, en lo que fue la primera caution de la temporada. El primer duelo en cabeza entre Herta y Urrutia se vio ensombrecido por la pelea por el podio entre O’Ward y Kaiser. Telitz mejoró su lejana décima posición inicial a base de adelantamientos hasta la intervención de la segunda caution, provocada por un trompo de un Kellett que se dejó su alerón delantero al impactar contra el muro de la recta trasera.

O’Ward intentó pasar a Urrutia en la resalida siguiente pero solo consiguió que Kaiser le quitara el tercer puesto. Un pequeño hueco de Herta se disipó con el fuerte accidente de Garth Rickards, pero el ex piloto de Euroformula no cedió el liderato y ganó a pesar de múltiples pasadas de frenada. Urrutia fue segundo seguido de un combativo O’Ward, que volvió a imponerse a Kaiser en una lucha igualadísima. Telitz completó el top 5 de la carrera y de posibles candidatos al campeonato.

Clasificación Indy Lights tras St.Petersburg

El estreno de Pro Mazda vio una pelea desigual distribuida en varios grupos. Solo Anthony Martin y Victor Franzoni lucharon por las dos victorias en juego, que en ambos casos se adjudicó el australiano por delante del brasileño. Los ex pilotos de la U.S. F2000 dominaron el fin de semana delante de los Pelfrey de TJ Fischer (que completó el podio en ambas carreras) y de Carlos Cunha, que llegó a ponerse segundo en la segunda cita antes de retirarse con problemas en la caja de cambios. Tras ellos se sitúan Nikita Lastochkin, que no comenzó bien su preparación para 2017 en la Toyota Racing Series, y el ex kartista Sting Ray Robb.

Mucho más apretado fue el campeonato U.S. F2000. Los tres integrantes del podio de la primera manga cruzaron la meta separados por apenas seis décimas. Robert Megennis aguantó los ataques Oliver Askew y Rinus van Kalmthout para vencer. Askew cuenta con el apoyo económico de Mazda después de ganar el Shootout que tuvo lugar en Laguna Seca a finales de 2016 y adelantó a un par de rivales tras una mala salida, mientras que Van Kalmthout acabó tercero tras salir decimocuarto.

La segunda carrera vio un cómodo desempeño de Parker Thompson hasta que una caution por el accidente de Andre Castro cambió el orden en la siguiente resalida. Thompson se pasó de frenada en la primera curva intentando defender el liderato, cediéndole la primera posición a Askew. Megennis pasó a Van Kalmthout a falta de cuatro vueltas, pero se accidentó en la curva 11 y abandonó. Askew ganó por delante de Van Kalmthout y de Thompson, que pasó a Kaylen Frederick en el último giro.

El Road to Indy demostró en las calles de St.Petersburg su variedad y su buena preparación, pero su calendario espaciado hace que sea el turno de un breve descanso. La IndyCar volverá en Long Beach sin ninguna de sus categorías de promoción, así que habrá que esperar la cita de Barber de finales de abril para ver a los Indy Lights y a los U.S. F2000 en pista de nuevo. Los Pro Mazda tardarán un poco más y regresarán en la multitudinaria cita del Indianápolis rutero, en pleno mes de mayo y tan solo dos semanas antes de las 500 millas.

Clasificación Pro Mazda

Clasificación U.S. F2000