A principios del mes de mayo y con motivo de las 6 horas de Spa-Francorchamps, en Diariomotor Competición tuvimos la oportunidad de acompañar a Toyota para vivir la segunda cita de la temporada muy de cerca. Esto nos ayudó a tener unos minutos con Rob Leupen, dirección de operaciones del equipo del WEC. Tras escuchar las opiniones de pilotos como José María “Pechito” López y Kazuki Nakajima y a Alex Wurz, poder escuchar las opiniones de Leupen fue particularmente instructivo. Aunque la conversación se centró en la presencia de tres coches de Toyota en Le Mans, hubo tiempo de tratar otros temas, entre los que estuvo la posibilidad de que Fernando Alonso acabara con la escuadra japonesa en el WEC.
Pregunta: «Uno de los puntos más interesantes para el equipo Toyota en Spa-Francorchamps es el uso de dos paquetes aerodinámicos distintos. ¿Cuales son las principales diferencias entre los de alta carga y baja carga aerodinámica?»
Rob Leupen: «El coche número 9 con baja carga aerodinámica tiene un ‘kit’ de carrocería distinto que reduce el ‘drag’ y la resistencia aerodinámica. Le Mans es un circuito de alta velocidad, con lo que es la solución adecuada para el trazado para obtener la máxima velocidad. Los otros dos coches usan el paquete de alta carga aerodinámica y se nota sobre todo en el sector 2, donde hay más curvas. Estos son más rápidos en general en Spa mientras el número 9 está siendo más rápido en recta. Además sus stints son una vuelta más larga. Con menor resistencia al aire, el coche utiliza menos energía para moverse, con lo que consume ligeramente menos y puede durar más tiempo en pista. Los cambios se centran en el frontal y en la parte trasera. Además, la caja de cambios tiene reglajes distintos.»
P: «En relación a la estrategia para Le Mans, ¿hasta qué punto se abre el abanico de opciones al contar con un tercer coche para luchar por la victoria? Más allá de lo obvio, que es…»
R.L.: «… que evidentemente con tres coches tienes más opciones, bla bla. Todos sabemos eso, ¿no?»
P: «Exacto. Así que, ¿más alla de ello?»
R.L.: «El hecho de tener tres coches nos da más opciones y aunque pueda parecer que no, el número 9 podría luchar, sobre todo si en Porsche tienen algún problema. En Le Mans el hecho de tener tres coches significa que por lo menos con el número 9 seguro que usamos una estrategia distinta. Este es el coche que mandaremos al máximo para ver dónde está el límite, sobre todo a nivel de consumo de neumáticos y de carburante. Realizará muchas pruebas para intentar colarse entre las estrategias de Porsche y las nuestras. Eso es algo con lo que se puede jugar pero dependerá mucho de lo que hagamos con los números 7 y 8, así como de lo que Porsche esté haciendo y las posiciones en pista de cada uno de los LMP1. La estrategia de desarrolla durante la carrera y por ejemplo hace un par de años, Porsche iba con tres coches y al final fue el 19 que ganó, su tercer coche. Les dijeron, ‘adelante señores, busquen el límite’ y no tuvieron ningún problema con su máquina y acabaron por delante. Eso es algo que puede pasar este año también. Si lo hacemos nosotros, genial. Si lo hace Porsche, no estará tan bien (sonríe). Pero los ingenieros están continuamente revisando la información. Tenemos tres ingenieros y tres estrategas por cada coche. Estos últimos analizan toda esa información en tiempo real para intentar encontrar la mejor solución.»
P: «Estos ingenieros, ¿cruzan información entre ellos para aprovechar todo aquello que los demás coches descubran?»
R.L.: «Bueno, comparan la información. Más allá de los ingenieros en el muro de boxes, tenemos al equipo en el camión, en el paddock. Allí analizan también todo lo que pasa.»
P: «Este año hay una alineación nueva para el coche número 9. ¿Hasta qué punto fue importante poner en él a pilotos experimentados? (n.del.r.: finalmente Sarrazin intercambia puestos con López) Debe ser una ventaja, el contar con un tercer coche competitivo.»
R.L.: «Era importantísimo. En caso de tener a pilotos sin experiencia, no tendríamos suficiente ritmo y se convertiría en una escuela de pilotaje. Tenemos a Yuji Kunimoto, nuestro nuevo piloto japonés, que es extremadamente rápido pero necesita aprender. Aprenderá mucho de gente como Stéphane Sarrazin y Nicolas Lapierre. Tener esta combinación es importante.»
P: «¿Esperabais que el coche número 9 fuera tan lento en comparación con los demás aqui en Spa?»
R.L.: «Sí, aunque eso también es con neumáticos usados. Si te fijas, con neumáticos nuevos marcaron la vuelta más rápida y eso es porque con el paquete aerodinámico de baja carga se patina más y al final del stint se pierde más tiempo porque el coche patina demasiado. En Le Mans veremos cómo es la degradación de neumáticos… pero por ello también montamos el paquete aquí, para poder tener la información antes de hora y llegar preparados. De hecho, nos sorprendió que el coche fuera tan veloz en clasificación y batió nuestra simulación, lo cual es una buena señal.»
P: «Por qué razón la elección del piloto japonés del tercer coche fue Yuji Kunimoto en lugar de por ejemplo Ryo Hirakawa u otros candidatos?»
R.L.: «Tanto Yuji como Ryo estuvieron probando el coche y teniendo en cuenta la experiencia de ambos, Yuji fue ligeramente más rápido. Evaluamos las opciones y decidimos darle el volante a Yuji. Ryo es muy joven y decidimos mantenerle en ELMS, donde compite este año con G-Drive. La intención es darle la posibilidad de aprender ya que tiene un potencial enorme pero si se le mete demasiada presión, se le puede quemar. Y si en los test Yuji se mostró algo más competitivo, tenía todo el sentido del mundo sentarle a él en el coche.»
P: «¿Hasta qué punto es importante para él tener a dos pilotos japoneses más en el equipo, que puedan ayudarle en términos generales?»
R.L.: «Es muy importante pero Yuji se las apaña muy bien en inglés y eso ayuda. Compite con Kazuki y Kamui en la Super Fórmula así que hay buen desarrollo competitivo. Además, para nosotros es importante mostrar que tenemos pilotos japoneses que son muy rápidos y también internacionaliza al equipo. Mi miedo sería tener un equipo sólo con pilotos japoneses, no nos gustaría. Lo hicimos así en 1999 y generó cierto interés pero espero que podamos mantener la mentalidad actual con Yuji y con Ryo, quizás cuando Kazuki no quiera seguir ya que tendríamos a alguien para ocupar su coche pero que estuviera a la altura. Alguien a quien hayamos ‘educado’ nosotros, por decirlo de alguna forma. Para nosotros es un punto importante.»
P: «¿Seguís las evoluciones del programa de jóvenes talentos de Toyota en Japón?»
R.L.: «Estamos pendientes pero de eso se encargan en Japón, en el TDP. Ellos nos proponen a los pilotos que ven mejor preparados y nosotros les probamos pero no tomamos las decisiones iniciales. Conocemos las estadísticas y miramos qué están haciendo pero no vamos más allá. Esto es trabajo para gente muy bien preparada en Japón.»
P: «Viendo lo que pasó el año pasado en Le Mans, como director de operaciones, ¿cómo se gestiona la situación?»
R.L.: «Lo primero es dejar que los sentimientos fluyan. Es duro para todos, fue una gran decepción. Hay que dejar que la gente esté enfadada, decepcionada, triste. Luego hay que transformar toda esa energía negativa en combustible para seguir luchando. Por ejemplo, analizándolo nos dimos cuenta que nuestra reacción cuando sucedió no fue la adecuada y eso es algo en lo que hemos mejorado ahora. La gente sabe en qué puntos deben mejorar pero también qué cosas han hecho bien. Y con la ayuda de los pilotos, ingenieros y todo el equipo, podemos tener confianza. Somos profesionales y estamos listos. Lo que pasó no fue bueno y nos habría gustado evitarlo. El problema era evitable. Pero sabemos que podemos hacer coches rápidos y que podemos ganar.»
P: «¿Qué tiempos esperáis este año en Le Mans?»
R.L.: «Iremos más rápido que el año pasado, creo. Por lo menos, seguro que estaremos al mismo nivel. Ya estamos siendo más rápidos en Spa así que el desarrollo de la aerodinámica ha sido bien y hemos progresado. En Le Mans deberíamos ser un par de segundos más rápidos.»
P: «¿Hay algo que se pueda aprovechar en materia de tecnología, del programa del WRC?»
R.L.: «A nivel de motor, sí. En Japón se ha estado trabajando mucho en estos proyectos pero teniendo en cuenta cómo funcionan los propulsores, con el turbo, etc. es perfectamente posible que un ingeniero vea algo que se haya hecho con el motor de WRC y pueda intentarlo con el del WEC. También de puede aprender algo en sistemas de admisión, entre otros puntos.»
P: «¿Os plantearíais tener a Fernando Alonso en el equipo?»
R.L.: «No. Estamos contentos con nuestros pilotos y no tenemos ninguna necesidad de añadir a nadie. Desde mi punto de vista, tiene que ser un equipo con un buen equilibrio. No es prioritario tener un gran nombre dentro del mismo. No estamos enfocados en ello en absoluto. Puede que haya rumores pero para nosotros no es algo que en lo que estemos interesados. En absoluto.»
P: «Muchas gracias. Suerte para Le Mans.»
R.L.: «Gracias.»
