El Campeonato Japonés de Rallyes llegó el pasado fin de semana al término de su particular temporada 2020. Con una prueba (la primera del año) anulada por falta de nieve y cinco canceladas por la presencia del Coronavirus, el campeonato quedó reducido a cuatro citas. La última, el Tour de Kyushu, se disputó la pasada semana y sirvió para proclamar al nuevo campeón de Japón. Hiroki Arai se impuso por segunda vez este año tras ganar el Rally de Hokkaido en septiembre y se erigió como campeón por primera vez, rompiendo el dominio que protagonizan desde 2006 Norihiko Katsuta, Toshihiro Arai y Fumio Nutahara, todos ellos leyendas de los rallyes en Japón. Pero más allá de los resultados puramente deportivos, el Tour de Kyushu 2020 sirvió para presentar la candidatura de un tercer participante en el juego de fabricantes en la categoría JN-1. Si en temporadas recientes esta clase ha estado limitada a la pelea entre los Subaru WRX STi y los Mitsubishi Lancer Evolution X, desde ahora mismo hay una tercera máquina a tener en cuenta.
Estamos hablando del nuevo Toyota Yaris GR4, que no solo sirvió como coche 0 y 00 a través de la propia Toyota Gazoo Racing, sino que además debutó en el Campeonato Japonés de Rallyes con dos pilotos que emplearon esta máquina por primera vez. Estamos hablando de Hiroshi Yanagisawa y Osamu Fukunaga, ambos habituales de este certamen pero en ningún caso candidatos al título. Fukunaga solo fue undécimo en la general, octavo entre los coches de la clase JN-1, pero Yanagisawa logró la quinta posición. Si tenemos en cuenta los resultados vistos el pasado fin de semana, todo parece indicar que el Yaris GR4 puede ser insuficiente para pelear con los Subaru y los Mitsubishi… pero quién sabe si podríamos ver alguna sorpresa en 2021. En primera instancia, Nutahara arrancó como el más veloz en el primer tramo mientras Katsuta firmaba un emocionante ‘scratch’ en la segunda especial, el tramo nocturno del rally. De esta forma el primer día terminaba con 4,2 segundos entre Nutahara y Arai. Quizás más curioso era ver que entre los 6 primeros había 3 Subaru, 1 Mitsubishi y 2 Toyota.
El último día de competición del año lo tenía todo para generar emoción con tres tramos repetidos tres veces. Nutahara arrancó empujando desde el primer tramo aunque la reacción de Arai no se hizo esperar al vencer los dos siguientes. Con solo medio rally por delante, la diferencia entre los dos grandes candidatos al título era de 2 segundos… sin embargo, en la sexta especial de la prueba Nutahara sufrió un trompo y perdió 15 valiosos segundos, regalándole a su rival un colchón ideal para enfocar el final de la prueba. El piloto de Mitsubishi intentó recuperarse y logró reducir la diferencia hasta los 10,8 segundos. Así, Hiroki Arai se llevó la victoria y el título con Nutahara decepcionado por su error en segunda posición. En sus declaraciones, Arai dejó claro su deseo de volver a competir de forma internacional, de manera que a estas alturas aún no se sabe si va a seguir en Japón en 2021. Finalmente, el podio lo completó Norihiko Katsuta, con su primera alegría del año en un rally en el que estuvo muy acertado.
El resultado certifica a Hiroki Arai como campeón de este 2020 con 82,4 puntos, mientras Fumio Nutahara es subcampeón con 74. Toshihiro Arai tuvo que conformarse con ser tercero de la general con 63,5 puntos y recibir la etiqueta de ‘padre del campeón’. Takuma Kamada con 56 puntos es propietario de la cuarta posición, cerrando el grupo de pilotos que han sido consistentemente competitivos. Makoto Hotta acabó quinto con 19,2 puntos, por delante de Hiroshi Yanagisawa con 17,6. De esta forma queda claro que ni el podio en la última cita sirvió para salvar la temporada de un Norihiko Katsuta que tendrá que replantearse su futuro si quiere volver a la senda ganadora. Teniendo en cuenta los logos de Toyota Gazoo Racing en su Subaru WRX STi, quizás pueda ser él quien intente servir como punta de lanza de Toyota con el Yaris GR4, viendo que Subaru tiene en la familia Arai su estructura más sólida. De momento, se sabe que varios equipos han mostrado interés en emplear la máquina el próximo año. Por lo demás, la temporada llega a su fin y empieza a mirar a un 2021 que tiene que ponerse en marcha justo en dos meses.
En las demás categorías, cabe destacar la actuación de Takahito Sone, que al volante de uno de los siempre competitivos Toyota 86 de la clase JN-3 logró una nada despreciable séptima posición global, además de vencer en su clase. También se coló en el top 10 con una novena posición Satoshi Takahashi en su Suzuki Swift Sport. El vencedor en la clase JN-5 fue Yuki Kohama, pilotando un Toyota Yaris convencional hasta la décimo quinta posición de la general. Por detrás, décim noveno fue Katsuya Nakahira en el Toyota GT86 CS-R3 en un evento complicado que no le permitió sacar todo el rendimiento de una máquina teóricamente más competitiva. Finalmente, Arisa Mizuhara, conocida ‘drifter’ japonesa que solo empezó en el mundo de los rallyes en 2019, logró su primera victoria en la clase JN-6 en un Toyota Yaris CVT con transmisión variable continua. En materia de campeonatos, los demás campeones fueron Katsuya Nakahira en JN-2, Takahito Sone en JN-3, Hiroshi Furukawa en JN-4, Tomoyuki Amano en JN-5 y Shintaro Meiji en JN-6.
