Hiroki Arai irrumpe en el Campeonato Japonés de Rallyes con una inesperada victoria en el Kumakogen Rally

¡Por fin, un nuevo ganador! El pasado fin de semana, el Campeonato Japonés de Rallyes rompió la monotonía que lo ha dominado a lo largo de los últimos años. Norihiko Katsuta, Toshihiro Arai como las dos grandes fuerzas, Fumio Nutahara como el tercero en discordia, Takuma Kamada como la única alternativa y Osamu Fukunaga como la única sorpresa en tiempos recientes. Todo esto hasta la llegada de Hiroki Arai, que en su primera participación de este año en el Kumakogen Rally dio la campanada al imponerse a todos los habituales. Se convierte en el cuarto ganador del año y además logra junto a su padre el hito de ser la primera pareja de padre e hijo en conseguir triunfos globales en la misma temporada del certamen nipón. Arai se impuso por apenas diez segundos a un acertado Fumio Nutahara que estuvo también muy bien todo el fin de semana.

Mientras tanto, el duelo por el título fue favorable esta vez a Norihiko Katsuta, que supo salvaguardar su situación con un tercer puesto que vale oro teniendo en cuenta que Toshihiro Arai tuvo que retirarse. Así, la clasificación general da un vuelco con Katsuta primero por delante de Nutahara y Arai (padre). Por detrás, por su mayor parte una colección de vencedores ya conocidos de las anteriores pruebas del campeonato y ningún cambio al frente de la general excepto por la apretada clase JN3. Con tres ganadores en las tres primeras pruebas de la temporada 2019 del Campeonato Japonés de Rallyes, la penúltima prueba de asfalto de este año situaba toda la presión sobre un Norihiko Katsuta que en el Kumakogen Rally tenía la obligación de ganar o por lo menos tomar la delantera en la general terminando por delante de su gan rival, Toshihiro Arai. Con un total de 42 coches inscritos, esta cita marcó el récord de este año a nivel de participantes. Con mucha atención sobre la clase reina de los rallyes en JN1, los grandes favoritos eran a priori Norihiko Katsuta como el especialista en asfalto por excelencia y Fumio Nutahara con su Lancer, habitualmente más competitivo en esta superficie. Toshihiro Arai llegaba a verlas venir pero esta vez con el atractivo de competir también contra su hijo, un Hiroki Arai que estará en las pruebas restantes del Campeonato Japonés de Rallyes y que disputaba por primera vez un evento en la máxima categoría.

Con mucha igualdad en la clasificación general y pocos puntos separando a los pilotos que más competitivos habían sido en el arranque de campeonato (los tres ganadores hasta el momento), el Kumakogen Rally prometía preparar el inicio de lo que se considera la segunda etapa de la competición japonesa. Para sorpresa general, la prueba tuvo un inicio inesperado con Hiroki Arai haciendo volar su Subaru Impreza de generación anterior y llevándose el primer tramo cronometrado por delante de Norihiko Katsuta y Toshihiro Arai. A pesar de un coche mucho más antiguo que los de sus rivales, Arai (hijo) demostró que su trabajo en Europa no ha sido en vano y que lo que ha aprendido puede emplearse también en su Japón natal. El rally progresó con un triunfo de Fumio Nutahara en la segunda especial mientras en la tercera Arai volvía a responder con contundencia, contrastand con el error de su padre con una salida de pista en el tercer tramo de la jornada que le dejó fuera del primer día. El primer día llegó a su fin con otro ‘scratch’ de Nutahara, que a pesar de todo tuvo que conformarse con cerrar la primera mitad del evento a 1,2 segundos del líder. Una distancia que podría parecer muy poco importante pero que en el caso del campeonato japonés implica una pérdida de valiosos puntos ya que el certamen reparte puntos al top 3 de cada uno de los días de forma separada (ello salvaría un poco a Toshihiro Arai al ser tercero el domingo). Así, Hiroki Arai arrancaría el segundo día en cabeza con una diferencia mínima sobre Fumio Nutahara y casi medio minuto sobre un Norihiko Katsuta que no acababa de estar cómodo pero aguantaba el tipo lejos de sus perseguidores.

De esta forma, la jornada decisiva viviría del duelo entre Subaru y Mitsubishi con los nombres que realmente evocan otros tiempos. Aunque está claro que el WRX STi es el heredero directo en materia de rallyes de Subaru, nada enamora igual que un buen Impreza… aunque fuera la última versión ‘hatchback’ la que andaba liderando el rally. La mañana arrancó con Hiroki Arai mandando un mensaje clarísimo al imponerse en el primer tramo del día con casi diez segundos de ventaja aunque realmente segundo en esta especial era su padre a 8,9 segundos. Curiosa imagen, la de ver a los dos Arai en la cima aunque fuera solo en un tramo concreto. El segundo tramo del día volvió a ver al joven Arai por delante con casi siete segundos de margen sobre su rival, que incluso era superado esta vez por Norihiko Katsuta. Aún así, el otro piloto de Subaru estaba demasiado lejos como para tener opciones de alcanzarle en la general salvo desastre. En la tercera especial, Arai volvió a vencer y dejó el rally visto para sentencia. Sin cometer ningún error, lo tenía todo de cara para llevarse la victoria sin necesidad incluso de tomar ningún riesgo en el último tramo de la cita.

Dicho y hecho, Hiroki Arai se tomó el final del Kumakogen Rally con tranquilidad y perdió diez segundos con respecto a Fumio Nutahara, que fue el más rápido de todos los participantes en la última especial aunque lógicamente ello fuera insuficiente para ganar el rally o incluso para llevarse el primer puesto del domingo. De hecho, incluso con esa última recortada, la ventaja de Arai era de 8,9 segundos solo teniendo en cuenta el segundo día. Norihiko Katsuta no tomó tampoco riesgos aunque ello le hizo perder los puntos del tercer puesto del domingo en favor de un inteligente Toshihiro Arai que logró compensar ligeramente los excesos del sábado con algunos puntos el domingo. En la general, por lo tanto, Hiroki Arai logró una celebrada victoria (hasta por sus rivales) que de alguna forma le convierte en uno más de la fraternidad de los pilotos de rallyes del certamen japonés. El heredero de la familia Arai ya es ganador y lo es después de imponerse a clásicos como Fumio Nutahara y Norihiko Katsuta (segundo y tercero respectivamente) y forzar el error de su padre, Toshihiro Arai. La cuarta posición fue esta vez para Hiroshi Yanagisawa en otro de los WRX STi, mientras los restantes coches que quedaron clasificados en JN1 terminaron en posiciones retrasadas por varios problemas.

Fuera de la clase principal en JN1, siempre como la que más participantes tiene en el certamen a pesar de ser la más desafiante y con los coches y mantenimiento que requieren más inversión, el mejor piloto fue de la clase JN4. Satoshi Takahashi dio una espectacular sorpresa con un quinto puesto global al volante del por otra parte sorprendentemente deportivo Suzuki Swift Sport que en teoría no debería ser nunca capaz de estar tan arriba en una clasificación general. Takahashi y su Suzuki siguen mostrándose como los grandes dominadores de su clase aunque son líderes en una de las dos clases en las que no ha habido pleno de victorias. La otra es precisamente la clase JN3, la siguiente que encontramos en la clasificación global con un Kiyoshi Yamaguchi que fue séptimo allí y que se llevó un importante triunfo al volante de su Toyota 86 que le permite subir directamente hasta la primera posición de la general en su clase. Una sola posición por detrás en la general, Tomoyuki Shinkai pilotó el Toyota Vitz (Yaris) con apoyo oficial de Toyota GAZOO Racing a una nueva victoria al imponerse en la clase JN2. Lógicamente, sigue encabezando la general al haberse impuesto ya en cuatro rallyes consecutivos.

Fuera del top 10, Tomoyuki Amano volvió a llevarse la victoria en la clase JN5 en su ya legendario Toyota Vitz GR Sport que ha dominado cualquier clase en la que ha estado en años recientes. Por ahora, sigue con el pleno de victorias en su categoría en 2019 y por lo tanto el liderato de la general es una obviedad. Para terminar, décimo noveno en la clasificación general estuvo Satoshi Okura, piloto del peculiar Toyota Vitz CVT con transmisión variable continua que este año está encajado en la clase menos competitiva de todas y que gracias a ello se encuentra con otro pleno de éxitos que le deja también claramente al frente de la clase JN6. Después de la cuarta prueba del Campeonato Japonés de Rallyes, la tercera de asfalto, toca ahora empezar a mirar hacia las citas de gravilla. El próximo evento llegará en un mes entre los días 6 y 9 de junio. Será el Montre Rally que tiene la particularidad de ser el único de la temporada que se disputa en dos prefecturas distintas; en Gunma y en Nagano. Allí el campeonato empezará a pisar la tierra que será una constante desde junio hasta septiembre, antes de un último retorno a las carreteras asfaltadas en octubre para la penúltima prueba. Pero aún más interesante es pensar que gracias a la victoria en el Kumakogen Rally, Hiroki Arai es ya quinto en la general y podría ser un elemento importante en lo que queda de campeonato…

Clasificación Kumakogen Rally 2019

Mejores imágenes

Clasificación general – JN1

Líderes clasificación general – Otras clases

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Fotos | JRCA