Hiroki Arai vuelve a la carga y vence el Rally Hokkaido de vuelta a la pelea por el título japonés

La temporada 2019 del Campeonato Japonés de Rallyes podría usarse en un tratado sobre cómo tomar una competición con unas tendencias fijas y sacudirlas con un solo cambio. Es lo que hizo Hiroki Arai al pasar a participar en el certamen de su país natal después de ser Takamoto Katsuta el elegido por Toyota para seguir subiendo en su proyecto del WRC. Poco importó que Arai se perdiera las tres primeras citas. Con una victoria en su debut seguida por un podio y otro triunfo, el hijo de Toshihiro Arai parecía meterse de lleno en la pelea por el título antes de sufrir un abandono cuando lideraba el Yokote Rally. El sentido común decía entonces que sus opciones desaparecían por completo pero un mal resultado en el Rally Hokkaido de un Fumio Nutahara que era el líder de la general junto a una nueva victoria de Hiroki Arai lo cambian todo. Las diferencias vuelven a ser relativamente pequeñas y si el más joven de los Arai fue protagonista por llevarse la victoria en Hokkaido, su padre lo es por haber sido tercero y hacerse con el liderato de la general. Solo dos décimas por delante de ‘Toshi’ Arai, Takuma Kamada obtuvo la segunda posición. Con dos rallyes para el final, la diferencia entre los cinco primeros clasificados de la general es de solo 23,5 puntos. Las próximas dos citas prometen emociones fuertes, en especial un Rally Highland Masters de asfalto que hará saltar chispas en octubre antes de cerrar la campaña a finales de ese mismo mes.

La visita del Campeonato Japonés de Rallyes a Hokkaido para la cita del mes de septiembre siempre es un momento especial, sobre todo teniendo en cuenta que a falta de la confirmación de la llegada del Campeonato del Mundo de Rallyes, se trata de la prueba más importante de la temporada. En un año como este con tanta igualdad y con una pelea por el título que se extiende ya hasta los cinco primeros clasificados gracias a la presencia y la revolución de Hiroki Arai, las expectativas estaban por las nubes. Quizás más importante era el hecho de ver que después de romper el motor de su vetusto Impreza, el menor de los Arai aparecía en Hokkaido con un coche del equipo de su padre, Arai Motorsport. De esta forma, Hiroki Arai pasó a ocupar el volante en un WRX STi de última generación como el que ha estado pilotando su padre toda la temporada, ganándose una máquina con la que seguir peleando por victorias. Al final, el hijo pródigo obtuvo su tercer triunfo y cuarto podio en cinco participaciones… y habrían podido ser cuatro y cinco de no ser por la mencionada rotura de motor. Lo que está claro es que sin ese abandono, Arai sería líder de la general. En su lugar, el nuevo líder tras el Rally Hokkaido es… Arai, pero su padre, Toshihiro. A pesar de ser ‘solo’ tercero el pasado fin de semana, los problemas ajenos le ayudaron a aprovechar al máximo los puntos sumados para la clasificación general. Con menos de 50 coches, la inscripción global no era impresionante aunque si lo fueron los 11 participantes de la clase JN1.

Después de dos meses sin actividad, el retorno del Campeonato Japonés de Rallyes con motivo del Rally Hokkaido tenía a todos los grandes aspirantes al título con ganas de demostrar un buen nivel. La prueba comenzó con un tramo espectáculo en el que el más rápido ya fue Hiroki Arai, aunque fuera por apenas medio segundo de ventaja sobre Takuma Kamada. El segundo tramo tuvo respuesta de este último, que se sutió en cabeza brevemente antes de perder la primera posición en favor de Arai tras la tercera especial. Allí llegó entonces el gran ritmo del joven piloto, que empezó a escaparse al frente de la clasificación hasta completar la primera jornada con un total de poco más de quince segundos de ventaja sobre un Toshihiro Arai que reaccionó con bastante habilidad para pasar a ocupar la segunda posición en la general, dejando a Kamada más de diez segundos más atrás. El ritmo de los tres pilotos en las tres primeras posiciones era claramente superior al de todos los demás, como lo evidenciaba el hecho de ver a Norihiko Katsuta en cuarta posición a más de 50 segundos del podio. El quinto puesto de Hiroshi Yanagisawa estaba más allá de un minuto por detrás. Mientras tanto, poco inspirado un Osamu Fukunaga cuyo casi mitológico Škoda Fabia R5 no llega y no son pocos los que no esperan verlo en ningún momento esta temporada. Con ocho tramos disputados y seis por delante en la jornada del domingo, la pelea dentro del podio parecía prometer un buen final, si bien las posiciones a partir de la cuarta estaban mucho más claras.

De esta forma, el último día arrancó de nuevo con Hiroki Arai en cabeza con esa ventaja de poco más de quince segundos. Suficiente para ir tranquilo pero en ningún caso una ventaja insalvable. Ahí iba a entrar en juego la experiencia de sus perseguidores, tanto Toshihiro Arai como Takuma Kamada más que capacitados de empujar para que el líder pudiera cometer algún error. El joven Arai supo enfocar la jornada con tranquilidad, gestionando la ventaja con la que contaba. De esta forma, el más rápido en las dos primeras especiales del día fue un Kamada que le redujo 18 segundos en ese espacio al líder, superando además a Toshi Arai. El último bucle prometía emociones fuertes y consciente de que su ventaja empezaba a desmoronarse, Hiroki Arai tuvo que reaccionar y empujar para proteger su primera posición. Mientras tanto, los cuatro últimos tramos se convirtieron en coto privado de Arai padre y Kamada, no tanto por ser más rápidos que nadie (Fumio Nutahara ‘robó’ el primer scratch de la tarde) sino por ser los grandes protagonistas con mucha igualdad entre ambos. Tanto es así que cuando llegó el último tramo espectáculo del rally, la diferencia entre ambos era de nueve décimas. Aunque el tiempo previsto estaba por debajo del minuto, nueve décimas era algo posible de recuperar en un tramo corto. El tiempo de Kamada fue bastante competitivo pero el de Arai padre fue incluso más veloz, mientras Arai hijo mantenía su ventaja.

Sin mayores sorpresas, por lo tanto, Hiroki Arai acabó el Rally Hokkaido con una ventaja bastante menor que la del primer día pero aún así suficiente como para haber terminado sin nervios. El segundo clasificado llegaría a menos de diez segundos de distancia. El último scratch fue para Toshihiro Arai… pero ‘solo’ logró ser tres décimas más rápido que Takuma Kamada, que de esta forma se aseguró el segundo puesto del Rally Hokkaido con seis décimas de ventaja sobre un Toshihiro Arai que a pesar de todo podía estar bastante satisfecho con las implicaciones del resultado en la lucha por el título. Por detrás y demostrando el alto nivel de los integrantes del podio, Norihiko Katsuta acabó el rally a un minuto y diecinueve segundos del ganador, quedando Hiroshi Yanagisawa en quinta posición a más de dos minutos. Sin duda, resultados insuficientes para quien pensara en pelear con los pesos pesados del campeonato. En la clasificación general, la situación se pone más interesante que nunca. Toshihiro Arai es el nuevo líder con 124,5 puntos, mientras Norihiko Katsuta es segundo con 111,4 con Fumio Nutahara tercero con 110. Si esta situación no fuera ya suficientemente interesante, Hiroki Arai es cuarto con 108,4, de manera que las opciones que parecían desaparecer tras el Yokote Rally vuelven de la misma forma que se podía esperar; con problemas para los rivales y un buen resultado propio. Takuma Kamada es el último piloto con opciones reales al contar con 101 puntos. Lejos del líder pero con algo que decir para la próxima cita, la última de asfalto.

Más allá de la apretada clase principal JN1 donde la lucha por la victoria muestra lo igualada que está la pelea por el título, hay que ir a buscar una vez más a la clase JN2 para encontrar al coche más veloz de los demás. El ganador en la clase JN2 y octavo en la general fue Tomoyuki Shinkai en el Toyota Vitz GRMN Rally con un resultado que le permite proclamarse campeón de su categoría a falta de dos pruebas por delante. El resultado fue también especial por el gran fin de semana que tuvieron los Vitz con hasta tres victorias de clase, siendo por lo tanto el modelo más laureado (en todas sus variantes) del Rally Hokkaido 2019. En una prueba bastante dura con los participantes, aguantar en marcha fue crucial para colarse por delante del último clasificado de la clase JN1 en terminar el rally, aunque tuvo bastantes problemas. Ello permitió el resultado de Shinkai, que por otra parte estuvo un solo puesto por delante del ganador de la siguiente clase, una JN4 en la que Hiroshi Furukawa volvió a demostrar que el Suzuki Swift de esta categoría está funcionando cada vez mejor, llevándose una nueva victoria. El campeonato sigue igualado y aún por decidirse. Cerrando el top 10 de la clasificación general, Takahito Sone volvió a la senda victoriosa después de bastante tiempo sin vencer al ser el mejor JN3 con un Toyota 86 del Team Inging, una macroestructura que alcanza hasta el Team Cerumo de la Super Fórmula. Sone no es candidato al título a pesar de ser segundo en la general pueto que Yuta Yamamoto ya es campeón.

Por detrás, Satoshi Okura volvió a tener una gran actuación al volante del Toyota Vitz CVT con transmisión variable continua. El coche que solía estar apoyado por Toyota de forma oficial y que ahora cuenta con el soporte de Aisin AW sigue su camino ganador y tras imponerse en JN6 en Hokkaido, confirma también su título de la temporada 2019. Una cita más queda resuelta como ya se esperaba después de la última prueba. Finalmente, la última categoría de JN5 tuvo alguna sorpresa al vivirse la inesperada victoria de Syohei Ishikawa. Este piloto conducía un Toyota Vitz GR de la archiconocida estructura ARTA de Aguri Suzuki que también llega hasta los rallyes aunque sea de la mano de Toyota. La mítica decoración de Autobacs es particularmente vistosa en el Yaris japonés. De cara a la próxima ronda, importante notar que Heikki Kovalainen volverá a estar presente en JN2, donde seguirá buscando una primera victoria parcial que de momento se le sigue escapando pero que está cada vez más cerca. Por otra parte, tras el Rally Hokkaido, el Campeonato Japonés de Rallyes entra en un muy breve descanso que hará que no haya otra prueba hasta octubre. La próxima cita será el MCSC Rally Highland Masters de la prefectura de Gifu que tendrá lugar entre los días 11 y 13 del próximo mes. Comienza así la recta final de la temporada 2019, con una prueba de asfalto primero y una de tierra para bajar el telón. Se vienen emociones fuertes…

Clasificación Rally Hokkaido 2019

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Clasificación general – JN1

Líderes clasificación general – Otras clases

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA