Justo en la antesala del inicio del Rally de Japón, tras la disputa del shakedown celebrado esta madrugada, Hyundai Motorsport ha realizado el primer gran anuncio. Esapekka Lappi permanecerá en el equipo junto a su copiloto, Janne Ferm, con un programa que en este caso será parcial para la temporada 2024, en este caso para la cuarta unidad del Hyundai i20 N Rally1, complementándose con los dos pilotos titulares y a tiempo completo del equipo, Ott Tänak y Thierry Neuville.
El piloto finés de esta forma volverá a ese asiento de piloto de rotación, en lo que apunta a un regreso al pasado por parte de Hyundai Motorsport, estructura que comenzó esta nueva era dentro del Campeonato del Mundo de Rallyes poniendo en funcionamiento una estrategia de pilotos especialistas que se iban turnando en los asientos oficiales dependiendo de la prueba. En el caso de Esapekka Lappi, tras sólo una temporada ostentando el puesto de piloto titulare de los de Alzenau, se ha decidido que siga trabajando en el equipo con este formato, tratando de ayudar a la estructura ahora dirigida por Cyril Abiteboul a conseguir el tercer título de constructores, así como en el desarrollo de un Hyundai i20 N Rally1 que bajo la batuta del responsable técnico, F-X Demaison, ha demostrado dar un paso hacia delante.
Nos complace anunciar la siguiente pieza del rompecabezas de 2024: Esapekka y Janne permanecerán con nuestro equipo durante la próxima temporada. Su papel será apoyar a Thierry y Ott en el campeonato, así como centrarse en desarrollar el coche, algo en lo que Esapekka ha demostrado que es particularmente bueno este año. Creemos que esta es una fuerza formidable que puede ayudarnos a lograr nuestros objetivos y lograr más victorias. Todavía estamos ultimando el panorama completo para la próxima temporada y anunciaremos nuestros planes a su debido tiempo, pero por ahora estamos encantados de tener una alineación tan fuerte al frente de nuestros rivales en el WRC – Cyril Abiteboul
Tras un inicio un tanto dubitativo, con algunos abandonos que pasaron mucha factura a sus opciones de pelear por las cinco primeras posiciones de la general, Lappi se citó en la lucha por el primer puesto con Sébastien Ogier en México, sin embargo, en aquella ocasión también terminó con abandono. Su mejor resultado del año sigue siendo el segundo puesto en Cerdeña, completando el doblete para Hyundai que encabezó Neuville, mientras que en Croacia, Portugal y Estonia se subió al tercer cajón del podio. A partir de ahí, los resultados fueron en picado y de las últimas cuatro citas únicamente es rescatable el quinto puesto en Grecia, mientras que en Finlandia, Chile y Europa Central acabó con abandonos.
Estoy muy feliz y agradecido de continuar mi asociación con Hyundai Motorsport en la temporada 2024 del WRC. Me siento muy cómodo en el equipo; Hemos construido una conexión fantástica durante el año pasado y hemos demostrado que tenemos el paquete para tener éxito. Todavía tengo la voluntad de desarrollarme y tener éxito en los rallyes y me gustaría ganar con este equipo. El año que viene sin duda será diferente e interesante en muchos sentidos, lo que me motivará a trabajar en equipo, así como a buscar el éxito personal, en un intento por tener una temporada más fuerte en 2024 – Esapekka Lappi
La irrupción de Teemu Suninen, llegando incluso a estar en tiempos de podio en Chile, así como la regularidad de Dani Sordo, hicieron que la figura de Lappi se volviera tambaleante, algo que se ha mantenido hasta que Hyundai ha ratificado finalmente la presencia de Esapekka para 2024. Por su parte, el equipo asegura que “continúa sus conversaciones con sus actuales pilotos de WRC y WRC2 y aún debe tomar una decisión final sobre su alineación completa para 2024”.
Cuando contratamos a Esapekka por primera vez para la temporada 2023, nuestro objetivo era tener una combinación de pilotos fuertes y experimentados que nos ayudaran a lograr nuestros objetivos. Ha demostrado un gran potencial esta temporada, pero definitivamente quedan asuntos pendientes, por lo que estamos encantados de que permanezca con nosotros con el impulso interno para solucionarlo. Nuestros tres equipos confirmados tienen un talento increíble y saben lo que se necesita para ganar en el WRC, lo que subraya la fuerza de nuestras intenciones – Sean Kim
No sería el último rally de Dani Sordo en Japón:
Ahora la pregunta se centra en qué ocurrirá con este tercer asiento y si finalmente habrá o no un cuarto Hyundai i20 N Rally1. Recordemos que Hyundai ha estado trabajando en un programa de desarrollo de jóvenes al que se han incorporado en este 2023 el propio Teemu Suninen y el campeón del WRC2 en 2022, Emil Lindholm. Según ha adelantado Abiteboul a Austosport, Lappi estará con un programa de más del 50% de las pruebas, comenzando en Suecia, aunque se espera que comparta el coche con “tal vez dos pilotos”
Toyota GAZOO Racing presentará su alineación de pilotos el próximo lunes tras el Rally de Japón. En el caso de Hyundai se espera que sea a posteriori, con Dani Sordo dejando entrever que esta fecha en el país del sol naciente no será su despedida, por lo que se espera que realice alguna presencia más en 2024.
