Inscripciones variadas, emoción y algún accidente en el arranque del Road to Indy

Los contrastes fueron protagonistas en el regreso del Road to Indy a los circuitos. El GP de St. Petersburg fue el escenario de apertura de una nueva temporada open-wheel en Norteamérica, con dos carreras por campeonato telonero de la IndyCar Series. El ascenso de Carlin, la reducción de coches de Belardi y la ausencia momentánea de Alfonso Celis Jr. por culpa de un problema con la licencia dejaron la parrilla de la segunda categoría con apenas nueve coches. Todo lo contrario que una Pro Mazda revitalizada con el nuevo Tatuus PM-18 (16 inscritos, más que en cualquier carrera de 2017) y un U.S. F2000 con 25 pilotos hambrientos.

Aaron Telitz no pudo salir desde la pole position después de dañar su coche en un accidente en la sesión de clasificación, dejando la primera carrera de Indy Lights con apenas ocho monoplazas tomando la salida. Pato O’Ward tomó la delantera correctamente, mientras Colton Herta quedaba relegado al ser apartado por Victor Franzoni en la primera curva del circuito. Herta cayó hasta la sexta posición pero no tardó en adelantar a Dalton Kellett y a Shelby Blackstock antes de irse a por la lucha por el podio. La diferencia entre los cuatro primeros y los cuatro últimos era clara, quedando O’Ward arriba junto a Santiago Urrutia, Franzoni y Herta.

Blackstock comenzó a taponar a Kellett, Alberico y Norman, dilucidando así un particular duelo grupal en la parte trasera en el que Alberico haría trompear a Kellett y se iría al muro de la primera curva en los últimos giros. Franzoni perdió terreno ante Herta, que le pasó en la curva 1 después de varios intentos fallidos y consolidó así una corta pero eficaz remontada. Nada molestó a un dominador O’Ward de camino a una victoria contundente en su regreso al open-wheel después de ganar la categoría Prototype Challenge de IMSA con siete de ocho triunfos posibles en 2017. Urrutia y Herta subieron al podio con Franzoni cuarto, lejos al final.

En la carrera dominical, Herta apuró la frenada por el exterior de la primera curva y le arrebató el liderato al poleman O’Ward. Telitz salió a pista pero Franzoni se lo llevó en la estrecha curva 2 y le envió al muro, cerrando el Belardi un nefasto comienzo que parecía prometedor. O’Ward pasó a Herta en la resalida en una apurada maniobra en la curva 4, que venía de un paralelo entre ambos Andretti en la peligrosa parte inicial del urbano de St. Petersburg. Herta presionó a O’Ward durante unas vueltas hasta que se fue al muro en la curva 8, dando paso a una segunda bandera amarilla.

Los Pelfrey se instalaban en la zona alta con los accidentes ajenos, alcanzando Blackstock las posiciones de podio, a la vez que Franzoni alcanzaba a los rivales tras el golpe con Telitz. O’Ward iba encaminado al doblete hasta que se salió en la curva 4 y encalló su Andretti intentando retomar la marcha; conseguiría arrancar de nuevo en la séptima y última posición. Urrutia heredaría el triunfo por delante de Blackstock, mientras Norman cerró el podio con el alerón delantero torcido al tocarse con Alberico, que pincharía y caería a la quinta posición detrás de Norman y Franzoni.

Clasificación Indy Lights tras St.Petersburg

El arranque del campeonato Pro Mazda no pudo ser más emocionante: un 4-wide en la primera curva dejó a Harrison Scott en dirección casi imparable al muro, esquivándole Oliver Askew y Carlos Cunha. Cunha se llevó por delante a su compatriota Rafael Martins en la curva 5 en lo que fue la primera caution, la segunda llegaría con el accidente de James Raven a mitad de carrera. Sin embargo el protagonista fue Rinus van Kalmthout, que salía octavo y se puso tercero con los problemas iniciales. Después adelantó a Robert Megennis en la primera resalida y al líder Parker Thompson en la segunda para sumar una valiosa victoria. Le siguieron Thompson, Megennis, Cunha y un discreto Askew, Scott finalizó noveno.

La caída de la rama de un árbol retrasó el comienzo de la segunda cita, en la que un problema técnico hizo que la bandera verde ondeara antes de tiempo y cazara a buena parte de la parrilla. Dirección de carrera tuvo que sacar la bandera roja y reordenar los coches en el pit lane para evitar un caos mayor. Van Kalmthout perdió diez posiciones en el primer arranque pero mantuvo la compostura en el válido, fugándose junto a David Malukas y aguantando sus ataques tras un accidente de Kris Wright para sumar el doblete. Cunha completó el podio por delante de Sting Ray Robb, Thompson y Askew, mientras Scott acabó duodécimo al descolgarse su alerón delantero en la resalida decisiva.

Clasificación Pro Mazda tras St.Petersburg

Kirkwood se apuntó el triunfo sin muchas complicaciones y corroboró su favoritismo como campeón de la F4 estadounidense, seguido de Sierra y Darren Keane. Fraga remontaba hasta la octava posición y Alex Baron se accidentó en plena remontada tras cumplir un drive-through por saltarse la resalida.Los jóvenes del U.S. F2000 abrieron la veda el sábado por la mañana y la cerraron el domingo por la tarde. Un choque múltiple en la primera curva eliminó a Manuel Cabrera y puso en complicaciones a su compañero Igor Fraga. Kyle Kirkwood robó la primera posición al poleman José Sierra, que luego sería adelantado por Jamie Caroline; el campeón de la F4 británica chocaría contra un muro poco después de pasar al mexicano.

Baron pudo redimirse el domingo desde la pole position, dejando atrás a Fraga y a Lucas Kohl. Caroline se coló entre los brasileños y realizó un par de maniobras de adelantamiento sobre Fraga, sin éxito. Kohl se vio obligado a defenderse de Kirkwood, Rasmus Lindh y un ansioso grupo formado por Sierra, Julian van der Watt y Kaylen Frederick. Lindh se iba al muro a falta de cinco vueltas y su caution daba más acción en pista antes del doble accidente individual de Cabrera y Colin Kaminsky en los dos últimos giros. Baron ganó cómodamente en busca de un programa mayor en la categoría, ya que accedió a St. Petersburg como invitado. Fraga y Kohl completaron el podio, delante de unos ofensivos Caroline y Kirkwood.

Tres campeonatos distintos abrieron su camino en el urbano de Florida y presentan atractivos similares. Urrutia y O’Ward son los primeros líderes en Indy Lights, a la espera de que Herta, Franzoni y Telitz reaccionen y con la incógnita del rendimiento de Celis. Van Kalmthout se ha erigido como el principal rival a batir en Pro Mazda, aunque Askew, Thompson, Cunha y Scott son algunos de los duros rivales que tendrá el holandés cerca; los dos primeros campeonatos regresarán a los circuitos en Barber, a finales de abril. La mayor igualdad vuelve a verse en el U.S. F2000, dónde Kirkwood, Sierra y Fraga son los tres primeros clasificados en un top 10 igualadísimo y que no volverá hasta la cita del Indy rutero de mediados de mayo.

Clasificación U.S.F2000 tras St.Petersburg