International Gold Cup 1972: Denny Hulme y la última carrera de Fórmula 1 en Oulton Park

Entre los años 50 y los años 70, el Reino Unido fue un auténtico centro de operaciónes de la Fórmula 1, aún más que hoy en día. Si en la actualidad la mayoría de equipos están allí, en aquel entonces la proporción era parecida con el añadido de tener varias carreras de la categoría reina a lo largo de cada año natural. Varias visitas a Silverstone, Brands Hatch… y hasta Oulton Park. Este peculiar circuito tuvo su momento de gloria entre los años 60 y principios de los 70, en unos años en los que varias citas trajeron a los mejores pilotos de Fórmula 1 del mundo a competir allí por el oro. Esta era llegó a su fin en 1972, con la última edición del International Gold Cup en el que Denny Hulme se impuso en la última carrera de Fórmula 1 en este escenario. Técnicamente, a finales de la década de los 70 la Fórmula 1 volvería a Oulton Park a través del certamen británico, la llamada «Fórmula Aurora». La categoría volvería pero con coches ‘desfasados’ y pilotos que poco tenían que ver con las grandes estrellas mundialistas. En el Reino Unido, la edición de 1972 es por lo tanto la última cita ‘real’ de la Fórmula 1 en Oulton Park.

A lo largo de la mayor parte de la década de los años 70, los circuitos de Silverstone y Brands Hatch se repartieron la presencia de la Fórmula 1 en competición, con la salvedad de la contrarreloj de Donington en 1979 que dejó las carreras de lado para hacer una batalla contra el cronómetro. La temporada de 1972 fue la última en la que el Reino Unido tuvo carreras de Fórmula 1 en tres circuitos diferentes, añadiendo el International Gold Cup al mejunje. Estamos hablando del circuito de Oulton Park, un trazado en el que tradicionalmente se habían realizado pruebas y se disputaron carreras durante varios años, hasta que las medidas de seguridad empezaron a quedarse obsoletas para una Fórmula 1 que cada vez corría mal. Los test seguirían llevándose a cabo puntualmente, pero las carreras pasaron a considerarse demasiado peligrosas. En cuanto al evento de 1972, se presentaba con bastante normalidad aunque una inscripción relativamente limitada al ser una prueba en fechas que poco ayudaban a incentivar la participación. Además, la falta de disputa de carreras mundialistas en Oulton Park le quitaban importancia al evento a ojos de los equipos que competían en el Campeonato del Mundo.

Una vez más y como empezaba a ser habitual en Gran Bretaña desde finales de 1969 y sobre todo 1970, los Fórmula 1 compartirían pista con los Fórmula 5000, que servirían para ‘rellenar’ las parrillas. De esta forma, los ocho coches de la categoría reina se verían acompañados por veintiún monoplazas de F5000 inscritos que acabarían siendo ‘solo’ diez en el paddock y en pista. Al final, dieciocho pilotos tomarían parte en el evento en un fin de semana peculiar. Entre los inscritos de Fórmula 5000, destacaba el equipo Speed International con Ray Calcutt, Gijs van Lennep y Ray Allen. También estarían en pista Brian Redman con el único Chevron, de Sid Taylor Racing. A ellos se les añadirían el McLaren de Guy Edwards y el equipo J Butterworth, el Lola de McKechnie Racing Organisation, el McLaren de Teddy Pilette y el Racing Team VDS y los coches privados de Ian Ashley, David Prophet y Keith Holland. La lista de Fórmula 1 sería mucho más reducida, a pesar de haberse movido la fecha para que la prueba se disputase justo antes del último lunes de mayo, «Bank Holiday» de primavera. Se buscaba atraer a más participantes pero la celebración de una carrera de Fórmula 2 en Crystal Palace los mismos días eliminó la opción de que hubiera más pilotos.

De esta forma, un total de cinco equipos de F1 estuvieron presentes entre el 27 y el 29 de mayo en el circuito de Oulton Park para disputar el domingo una carrera programada a 40 vueltas al trazado de poco más de 4.400 metros de longitud para una distancia completa de más de 177 kilómetros de competición. Tanto en distancia física como en tiempo (algo menos de una hora), la carrera sería similar a las disputadas en Brands Hatch y Silverstone fuera de campeonato. Entre los ocho participantes, la presencia más destacada era del equipo BRM, con un total de tres monoplazas, cada uno de ellos un modelo distinto. Rene Wisell pilotaría el P180, mientras Peter Gethin estaría con el P160B y Vern Schuppan al volante del P153. Lotus trajo dos coches para Emerson Fittipaldi y Dave Walker, siendo en ambos casos sendas unidades del 72D. McLaren traería un solo M19A para Denny Hulme, al igual que Surtees con un TS9 para Tim Schenken y March con un 721X para Ronnie Peterson. De no ser por los Fórmula 5000, la carrera habría sido tan poco poblada como lo serían citas fuera del Reino Unido en las que estos monoplazas no estaban disponibles para sumarse a la fiesta. En este caso, competirían el mismo día que en su propia ronda del campeonato europeo de F5000 con una carrera en la que se impondría Brian Redman.

En un fin de semana marcado por la presencia de la lluvia y un paddock completamente embarrado, la pole position fue para Peter Gethin, que contra pronóstico aventajó a Denny Hulme en dos décimas a bordo de su BRM. Emerson Fittipaldi era el tercer piloto de la primera fila (en esta carrera alternando filas de 3 y 2 pilotos), mientras Dave Walker era cuarto a seis décimas de su compañero de equipo, inexplicablemente a la misma distancia de la pole. El primer piloto en un F5000 fue Alan Rollinson, quinto por delante de Vern Schuppan y Reine Wisell en los restantes BRM. Brian Redman, Ronnie Peterson y Ray Allen completaron el top 10, ya a casi cinco segundos del mejor tiempo. Remarcables los tiempos menos competitivos, con las últimas posiciones a más de diez segundos de Gethin o en el caso de Ray Calcutt, ¡a 21 segundos! Con medias de casi 190 kilómetros por hora en los mejore stiempos, quedaba claro que los registros de los monoplazas más rápidos estaban siendo muy competitivos, sobre todo en un circuito que empezaba a quedarse atrás en cuanto a las medidas de seguridad, cada vez más exigidas por los preocupados pilotos de Fórmula 1.

Poca información ha sobrevivido hasta la actualidad, más allá de los motivos de abandonos de cada uno de los participantes que no lograron acabar la carrera. Las primeras retiradas fueron las de Ronnie Peterson y Reine Wisell. Los dos pilotos suecos acabaron fuera de pista en sendos accidentes en el primer giro, terminando el segundo con un dedo roto. Afortunadamente, no hubo que lamentar más daños físicos aunque sus coches no pudieron seguir. Por delante Peter Gethin, el hombre de la pole, se mantenía en cabeza hasta que en la novena vuelta un buje de una de sus ruedas cedió, condenándole a la retirada y entregando la cabeza de carrera a un Denny Hulme que estaba especialmente inspirado. El neozelandés pilotaba a la perfección y se defendía de los intentos de Emerson Fittipaldi, segundo. Cerca del ecuador de carrera llegó el abandono de Alan Rollinson en el primer Fórmula 5000. El bastidor de su Lola T300 dijo basta y dejó al piloto de McKechnie Racing Organisation sin termianr una prueba en la que pudo haber logrado un resultado bastante destacado… pero para ello, lo primero era cruzar la línea de meta en marcha. No sería ni mucho menos el último abandono.

Cinco vueltas después, Dave Walker tuvo que retirarse por problemas en la caja de cambios de su Lotus. Este piloto australiano estaba disputando en 1972 su primera (y única) temporada completa en la Fórmula 1, aunque se perdería dos carreras a finales de temporada. A pesar de haber sido campeón de Fórmula 3 británica dos años consecutivos, la categoría reina se le resistió y aunque Walker siempre mantuvo que Colin Chapman le entregó material deficiente en comparación con su compañero de equipo, la realidad es que no sumó ni un solo punto… mientras Fittipaldi fue campeón del mundo. Siguieron los abandonos de Gijs van Lennep y Keith Holland, con problemas en su amortiguador y bancada respectivamente. Curioso fue el hecho que Holland completó 33 vueltas, quedando técnicamente por delante de un David Prophet que ‘solo’ completó 31 vueltas. En cabeza, Denny Hulme no tuvo ningún problema para ganar la carrera con más de 37 segundos de ventaja sobre Emerson Fittipaldi para un dueto de lujo en las dos primeras posiciones. Tim Schenken completó el podio en tercera posición al volante de su Surtees aunque ya a una vuelta del ganador, en el mismo giro que sus perseguidores.

Brian Redman redondeó el fin de semana con una cuarta posición que le situaba de nuevo como el primero de los Fórmula 5000 a una sola vuelta del ganador. Vern Schuppan fue quinto aún también a una vuelta, mientras Ray Allen terminó sexto en otro Fórmula 5000 que cerraba la teórica zona de puntos. Guy Edwards, Ian Ashley, Teddy Pilette y Ray Calcutt completaron el top 10. Para Oulton Park, se cerraba así una era gloriosa en la que llegó a estar cerca de un Gran Premio mundialista en términos de calidad, con grandes pilotos y monoplazas… y aunque nunca llegó a amenazar las posiciones de los míticos Brands Hatch y Silverstone, sí pudo hacerse un hueco en el panteón de los trazados británicos, alcanzando el puesto de tercer circuito más internacional del Reino Unido. Lamentablemente, el aumento de costes de la Fórmula 1 junto al reducido interés de los equipos por competir en un evento que no tenía grandes premios económicos en un circuito poco relevante para el mundial acabó por condenar al Gold Cup. El evento se mantuvo con la Fórmula 5000, el certamen Aurora y carreras históricas, antes de volver a los monoplazas para una época de Fórmula 3, Fórmula 2 y Fórmula 3000 antes de desaparecer tras 2004…

International Gold Cup 1972 – Oulton Park