Aunque se esperaba un anuncio este viernes acerca del nuevo director del equipo Toyota GAZOO Racing en el Mundial de Rallyes, la decisión por parte de la firma japonesa ha pillado por sorpresa al revelarse que finalmente será Jari-Matti Latvala el que se siente en el puesto dejado vacante por Tommi Mäkinen, el cual pasará a ser asesor de la marca dentro del apartado del automovilismo a partir del próximo mes de enero.
Latvala, que apenas disputó esta temporada una prueba en el Campeonato del Mundo, el Rally de Suecia, ha sido el elegido por Akio Toyoda, presidente de Toyota Motor Corporation, para dirigir los designios de la estructura en el WRC, completando el organigrama de la formación con Yuichiro Haruna, director de proyectos; Kaj Lindström, director deportivo; y Tom Fowler, director técnico, todos ellos ya presentes en el equipo durante los últimos años.
Ha pasado un año desde que le dimos a Jari-Matti una despedida del equipo como piloto. Y ahora, me alegro mucho de volver a transmitir este mensaje. Al pensar en nuestro nuevo equipo de 2021, primero me vino a la mente la cara de Jari-Matti. Eso es porque hubo muchas situaciones en las que sentí empatía con él desde que nos conocimos. Siempre piensa en la afición y en sus compañeros. Siendo uno de los mejores pilotos, a menudo lo veía corriendo hacia los fanáticos tan pronto como salía del auto en el parque de asistencia. Se preocupaba por todos en el equipo, como mecánicos e ingenieros, y siempre hablaba con ellos. Creo que este tipo de actitud y carácter fortaleció mucho al equipo y ayudó a llevar al título de constructores – Akio Toyoda
El piloto más experimentado de la historia del Mundial de Rallyes cambia por tanto de registro y se centrará en asegurarse de que el equipo Toyota sigue con su racha de éxitos en el Campeonato, habiendo logrado el título de constructores en 2018 y llevándose en 2019 el de pilotos y copilotos con Ott Tänak y Martin Järveoja, y repitiendo éxito en 2020 con Sébastien Ogier y Julien Ingrassia. De esta forma, Latvala dirigirá al que fuera su excompañero y rival en el equipo Volkswagen Motorsport, en el que será previsiblemente la última temporada del galo en el WRC antes de cambiar de aires.
Cuando lo conocí, vestía un mono Volkswagen, pero me habló de sus viejos Celicas y Corollas con gran pasión. Al año siguiente, cambió su mono por el de Toyota. Amaba nuestro Yaris WRC, lo cuidó muy bien y lo hizo más fuerte. Como un tipo de coches que ama los coches, todavía recuerdo lo feliz que estaba de ver su amor por los coches y el amor por Toyota. ‘Odiamos perder’. Esto también es lo que tenemos en común. Cuando tuvo que retirarse en el Rally de Australia en 2017, debe haber estado más decepcionado que nadie, sin embargo, se acercó a los miembros del equipo y se disculpó por su error. Tiene un fuerte sentido de responsabilidad
A pesar de su salida del equipo a finales de 2019, Latvala ha seguido muy relacionado con la marca, haciendo de embajador este año, compitiendo con un Yaris WRC alquilado en Suecia (con no demasiada fortuna tras un error humano) y dejándose ver en pruebas de clásicos con su copiloto, Juho Hänninen, el cual además de expiloto de los japoneses también ha seguido haciendo tareas como probador y como copiloto puntualmente de los competidores oficiales. Se confirma a su vez que, además de la continuidad de Sébastien Ogier, Elfyn Evans y Kalle Rovanperä, Takamoto Katsuta seguirá siendo piloto Toyota y que Latvala le ayudará a través de “su reciente y amplia experiencia de competir al frente del WRC, la cual será particularmente valiosa para los jóvenes pilotos del equipo”. El japonés disputará toda la temporada con un cuarto Yaris y tendrá como instructor precisamente a Hänninen.
Me siento realmente honrado de asumir este puesto en el equipo y de la confianza que Akio Toyoda ha demostrado en mí. Estoy muy emocionado de continuar el trabajo que comenzó junto con Tommi, habiendo sido parte de este equipo desde el principio como piloto. Ahora, como director del equipo, tengo que ver el panorama más amplio: tengo que motivar a todos en el equipo a trabajar juntos para lograr los mejores resultados. Es un nuevo desafío y estoy preparado para ello – Jari-Matti Latvala
