Jimmie Johnson gana su segunda carrera consecutiva

La carrera de lunes en Bristol vio una repetición del oportunismo de Texas de forma distinta. Jimmie Johnson logró su segunda victoria consecutiva en la Monster Energy NASCAR Cup Series, en una Food City 500 excitante en su parte final y con una pelea multitudinaria por la victoria gracias a los constantes cambios estratégicos. Es la 82ª victoria de Johnson en la Cup Series, pero tan solo la segunda en un circuito que no suele ser de los mejores para el #48. Lo importante es que el piloto de Hendrick Motorsports ya se ha asegurado su pase al Play-off y suma su octava temporada con victorias en citas consecutivas (primera desde 2014). En 4 de las 7 anteriores ganó el título…

En busca de una nueva solución para mejorar la acción en pista, los responsables del Bristol Motor Speedway introdujeron una sustancia usada en los short tracks que dio más agarre a la parte interior del trazado. La lluvia del domingo no impidió que el interior volviera a ser el mejor lugar dónde estar al comienzo de una carrera que empezó liderando Kyle Larson. Aunque el #42 tomó ese interior en la salida y lo usó para quitarse a algunos pilotos doblados, no tardó en ir a por la línea exterior que suele funcionar con su estilo de pilotaje. Kurt Busch causó la primera caution al tocarse con Trevor Bayne e irse al muro de la curva 1 en la vuelta 54. El accidente sirvió como la competition caution prevista para más tarde y el paso por boxes mantuvo el orden que había hasta entonces.

La intervención de los vehículos de limpieza y de las grúas se prolongó hasta el punto de tener que sacar una breve bandera roja. Larson resalió perfectamente, mientras Chase Elliott y Martin Truex Jr. reanudaban su pelea por la segunda posición y Jamie McMurray caía de la tercera a la novena. El gran beneficiado fue Erik Jones, que pasó de octavo a cuarto gracias al bloqueo de McMurray y adelantó a Truex Jr. y a Elliott para ponerse segundo. Ryan Blaney se quedó sin dirección asistida y pasó el resto del primer segmento intentando perder el menos número de vueltas posibles. Larson lideró todo el segmento, imponiéndose a Truex Jr., Jones, Joey Logano y Johnson. Jones había subido 11 puestos desde la salida, por detrás de los 16 de A.J. Allmendinger.

Logano empezó a acosar a Larson en la resalida y mantuvo su presión durante buena parte del segundo segmento. Larson sufrió con los doblados, hecho que aprovecharon Logano y Truex Jr. para presionarle. Se perdió el Penske en medio de una pelea de doblados y Truex Jr. le adelantó. El Ganassi y el Furniture Row se vieron durante unas vueltas hasta que el #78 se abrió paso por la zona interior y se puso líder. Pero Truex Jr. solo tuvo ocho giros de paz, ya que Kyle Busch tocó el muro en la vuelta 209 y provocó la tercera caution del día. El de Gibbs apenas rozó el top 10 hasta su golpe, que no fue a más y le permitió volver a boxes.

Dale Earnhardt Jr. chocó con el muro de la curva 3 en la misma resalida al patinar en su propio aceite. La limpieza añadida dio un respiro a Kyle Busch, que pasó por su pit stall para hacer reparaciones e intentar evitar un segundo accidente. Aric Almirola echó humo tras desdoblarse de los líderes, no por culpa de su motor sino de un roce entre chasis y neumático. Nada de esto afectó a Truex Jr., que ganó el segundo segmento por delante de Logano, Johnson, Kevin Harvick y McMurray. Larson fue séptimo después de unas complicadas resalidas.

Denny Hamlin tomó un riesgo al poner dos neumáticos en la caution del final del segmento, saliendo delante del pelotón de las cuatro gomas. Pero esa no era la principal sorpresa: Landon Cassill decidió no parar y asumió el liderato en busca de la heroicidad. El Front Row fue rápidamente adelantado por Truex Jr., Harvick y Larson, mostrando que quizá era pronto para intentar milagros, aunque estuvo en el top 10 durante unas vueltas ante la indecisión del resto de pilotos. Logano y Harvick no pudieron presionar a un Truex Jr. dominador que pretendía obtener su primera victoria en un short track. Otros sumaban problemas, entre ellos un golpe en el frontal del coche de Daniel Suárez y unas vibraciones que obligaron a Brad Keselowski a irse al garaje.

Cassill buscó mantener el top 20 ante los rivales, pero un 3-wide con David Ragan y Danica Patrick vio a esos dos pilotos trompeados en la vuelta 323. Joey Logano salió líder de boxes por delante de Martin Truex Jr. y se escapó del #78 cuando éste luchó con Larson. El Ganassi dejó atrás a los Furniture Row de Jones y Truex Jr. y se fue a por Logano a base de ritmo y algún ligero roce contra el muro. Kyle Busch culminó un mal día en la vuelta 383, provocando una nueva caution tras chocar contra el muro, pinchazo mediante.

Larson resalió lentamente, perdiendo posiciones con Johnson, Kasey Kahne y Hamlin. De hecho, Johnson pasó al #22 igual que había hecho un par de semanas antes en Texas y se puso en cabeza de carrera. Se rehízo Larson pasando a Truex Jr., Hamlin y Logano en apenas diez giros y se formó un cuarteto entre el Hendrick, el Ganassi, el Furniture Row y el Penske. La lucha a cuatro bandas no duró demasiado: Erik Jones pinchó a falta de 80 vueltas, dando pie a una nueva caution y a un doble golpe estratégico, con otra parada de dos neumáticos de Hamlin (de nuevo líder) y una penalización para Larson por pasarse de velocidad en el pit lane.

Johnson y Truex Jr. adelantaron a Hamlin y dirimieron su propia pelea por la victoria. El exterior le funcionó bien al heptacampeón en contraposición a la línea interior que usó su rival de Toyota. No acabarían ahí las interrupciones, ya que Kahne entró en boxes desde el top 10 y poco después se fue al muro de la curva 4. Paul Menard se encontró al #5, chocó con él y trompeó a falta de 40 vueltas. Larson no puso neumáticos en su parada y recuperó muchas posiciones, las que debía alcanzar Truex Jr. al pasarse de rápido en el pit lane. Harvick no paró y sacó unos metros de un liderato efímero que aguantó hasta que le pasó Johnson.

Clint Bowyer y Larson alcanzaron a Harvick, que se dejó un segundo respecto a Johnson. Esa distancia sería decisiva, con el #48 manteniendo el margen incluso con los doblados. Johnson se apuntó su segunda victoria seguida, por delante de un soberbio Bowyer que logró su mejor resultado en cuatro años. Harvick acabó tercero y aguantó con estrategia cambiada ante un constante Matt Kenseth y un apagado Logano. Las penalizaciones resultaron caras para Larson y Truex Jr., sexto y octavo respectivamente, mientras que Hamlin se coló entre los Roush Fenway para cerrar el top 10 en otra estrategia inversa.

Resultados Food City 500