Jimmie Johnson vuelve a las andadas victoriosas

Jimmie Johnson está de vuelta en su lugar favorito de NASCAR, el Victory Lane. El piloto estrella de Hendrick Motorsports solo había conseguido un top 10 en las primeras seis carreras de la temporada, sembrando algunas dudas que debían disiparse pronto conociendo el rendimiento extraordinario del equipo #48. Y así fue en Texas, uno de los circuitos preferidos de Johnson, que optó por una estrategia de aumento de posiciones y rapidez general para obtener el triunfo. Es la 81ª victoria del californiano en la Monster Energy NASCAR Cup Series, la séptima en el trazado texano.

Austin Dillon entró en el garaje antes de comenzar la carrera y regresó a las 13 vueltas, ya con dos caution en la pista: una por debris y otra por un accidente de Jeffrey Earnhardt; también hizo acto de presencia una competition caution. Kevin Harvick y Ryan Blaney lideraron los compases iniciales hasta que el de Wood Brothers se escapó gracias a un ritmo lento del de Stewart-Haas, fruto de la aparición de tres bolsas en la parte delantera de su Ford. Blaney se adjudicó el primer segmento a pesar de los ataques de Martin Truex Jr., que alcanzó al líder con la ayuda de un pelotón de doblados. Kyle Larson y Kyle Busch alcanzaban el top 10 desde sus retrasadas posiciones de salida al ser algunos de los perjudicados por no pasar la inspección previa a la sesión de clasificación del viernes.

Truex Jr. salió líder de boxes pero no tardó en ser rebasado por Blaney, que le clavó un espectacular exterior en la renovada curva 2. El Wood Brothers pasó a someter al resto de la parrilla. Jimmie Johnson rozó el top 10 al final de la primera parte y una buena actuación en boxes le puso cuarto. El heptacampeón llegó a ser segundo, aunque no pudo alcanzar a un Blaney estratosférico. Dos caution por restos en pista, incluyendo una a falta de 7 giros para el final del segundo segmento, dieron un nuevo contexto y una variedad estratégica que no afectó a las posiciones delanteras. Blaney ganó el segmento por delante de Johnson, McMurray, Larson y Chase Elliott, todos ellos sin parar con la caution anterior.

Blaney resalió 20º al hacer su parada al final de la Stage 2, dejando en cabeza a Harvick, Brad Keselowski y Dale Earnhardt Jr. No se quedaba tranquilo el #4 sumando vueltas en cabeza, aunque los que habían parado en la caution más reciente progresaban lentamente: Larson era octavo, Elliott décimo, Johnson undécimo y el antaño dominador Blaney solo 14º tras los primeros 40 giros de la etapa decisiva. Joey Logano alargó su stint particular y lideró antes de cederle el privilegio a Truex Jr., que adelantó a Harvick en su parada a la vez que Keselowski perdía posiciones por falta de ritmo.

Truex Jr. reestableció su dominio en los circuitos de milla y media, sacando 3 segundos y medio a Harvick sin demasiados problemas. El de Furniture Row era el único Toyota en el top 10, muy por delante de un discreto Erik Jones y un grupo de Gibbs desaparecido. Una parada lenta en boxes,  hizo que Truex Jr. perdiera los 3 segundos de ventaja que tenía y con ello el liderato ante Harvick. De nuevo se establecían estrategias variadas, con Logano y Ty Dillon manteniéndose en el trazado durante unas vueltas. Dio tiempo hasta a ver un choque fugaz entre Ryan Blaney y Corey LaJoie, que se saldó con el de Wood Brothers perdiendo terreno con Larson, Keselowski y Elliott.

Johnson siguió por los alrededores del top 5 y adelantó a Truex Jr. para irse a por Harvick, líder virtual ante la resistencia de Logano a parar durante 16 vueltas. Justo delante de ellos se cruzó un problemático Kasey Kahne con un coche muy inestable que hacía pensar en males mayores. Pero no fue Kahne el motivo de la siguiente caution, sino otro trozo de coche que cayó sobre la pista. La mayoría de los líderes pusieron dos neumáticos en la bandera amarilla y Logano decidió no parar, retomando el primer puesto mientras Blaney se iba a la cola por pasarse la entrada de su pit stall.

La resalida tuvo lugar a falta de 30 vueltas y Logano se mantuvo al frente con unos neumáticos no mucho más viejos. El aguante del piloto de Penske fue encomiable pero insuficiente, ya que Johnson le adelantó a 16 giros del final. Larson cazó al trío de cabeza, adelantó a Harvick y empezó a presionar a Logano, acercándose indirectamente al líder. El Ganassi culminó su adelantamiento sobre el #22 cuando solo quedaba una vuelta y media, en un esfuerzo tardío para intentar pelear por la victoria.

Ganó Johnson, que salió retrasado tras trompear en la Q2 del viernes, seguido de Larson, Logano, Harvick y Earnhardt Jr. (que obtuvo su primer top 5 desde junio de 2016). Truex Jr. y Blaney se perdieron en la parte decisiva y finalizaron octavo y duodécimo respectivamente. La Monster Energy NASCAR Cup Series encara ahora su primera pausa anual, como es habitual en Semana Santa, y volverá a los mejores óvalos dentro de dos semanas, con la disputa de la carrera primaveral del emocionante Bristol Motor Speedway.

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