Kurt Busch gana una Daytona 500 de constantes emociones

Kurt Busch es el ganador de una caótica edición de la Daytona 500. El piloto de Stewart-Haas Racing ganó al fin la llamada Gran Carrera Americana, en la que había quedado segundo en tres ocasiones con anterioridad, y empieza la temporada de la Monster Energy NASCAR Cup Series de la mejor manera posible. El campeón de 2004 venció en una carrera complicada para la estructura de Tony Stewart y Gene Haas, que vio a dos coches en retirada por culpa de la gran cantidad de accidentes y a un tercero con muchos problemas.

Chase Elliott hizo la pole position, pero Jamie McMurray asumió el liderato inicial y no tardó en formar la fila única al frente. Joey Logano perdió el tren de la parte delantera cuando paró en la vuelta 14 al tener una rueda suelta, pero se puso en cabeza del pelotón a pesar de estar una vuelta por detrás de los demás, mientras los Toyota de Gibbs y Furniture Row paraban antes que los demás. No les salió bien la jugada, ya que Matt Kenseth y Daniel Suárez volvieron a parar por problemas en sus neumáticos (el mexicano llevándose además recibiendo un drive-through por pasarse de velocidad en el pit lane).

Los Stewart-Haas copiaron la estrategia de los Toyota, pero Corey LaJoie entró muy pasado a boxes a su vez, provocando la primera caution al esquivar a Clint Bowyer y desviarse hacia el muro del trióvalo. Harvick se llevó consigo a los Toyota que habían parado pronto tras la resalida, en un grupo con muchos Ford en el que también estaba David Ragan hasta que chocó en medio de un three-wide; NASCAR no sacó la caution y el piloto de Front Row perdió un par de vueltas. Ricky Stenhouse Jr. pinchó poco después de su contacto con Ragan. Kyle Busch aguantó los ataques de los Ford para ganar el primer segmento.

Harvick recuperó la cabeza de carrera en la resalida al pasar a un Kyle Larson que solo puso dos neumáticos en su parada. La fila de a uno se impuso en el segundo segmento, en el que los Toyota y los Ford volvieron a parar pronto. Kyle Busch aguantó delante del grupo de los líderes pero formó el desorden en la vuelta 105, cuando pinchó tras pasar a varios doblados. Kenseth, Erik Jones y Ty Dillon chocaron junto al de Joe Gibbs Racing, mientras que Dale Earnhardt Jr. se llevó un golpe en la parte delantera izquierda. Todos los implicados en el accidente tuvieron que abandonar y la bandera roja detuvo la carrera. Harvick mantuvo el liderato en los ocho giros finales del segmento a pesar de un ataque tardío de Logano, que llegó a ponerse en paralelo con el campeón de 2014.

El tercer segmento fue el más alocado de la carrera, con cuatro caution en apenas treinta vueltas. Trevor Bayne chocó con Johnson al poco de empezarlo y formó un Big One en el que estuvieron Bowyer, Harvick, Patrick y Logano, entre otros. Poco después, Ryan Blaney intentó entrar en boxes por problemas con su cambio, pero lo único que consiguió fue que trompearan Bayne, Stenhouse Jr. y Elliott Sadler, en lo que fue la sexta caution. Tampoco funcionó la resalida posterior, que vio un nuevo Big One gracias a la colisión de McMurray con Elliott, que se libró; no así el resto del pelotón, con Keselowski, Suárez, Ty Dillon y Ryan Newman entre los involucrados. Y en la siguiente resalida llegó otro trompo, en este caso de Joey Gase, empujado por un Elliott en remontada.

Ahí llegó la calma generalizada. Elliott y Logano se intercambiaron la cabeza de carrera durante varias vueltas hasta que el piloto de Hendrick asumió la punta y formó la fila única con Truex Jr., Kurt Busch, Larson y Kasey Kahne. No hubo más incidentes, pero el exceso de vueltas en bandera verde hizo que los equipos empezaran a preocuparse por su consumo de gasolina. A falta de apenas tres vueltas, Truex Jr. pasó a Elliott y se puso líder. Larson pasó a Truex Jr. en el giro siguiente y parecía encaminado a la victoria, pero no contaba con la aparición de Kurt Busch, que pasó al de Ganassi mientras éste se quedaba sin combustible.

Es la 29ª victoria de Busch en la Cup Series y la primera en un circuito de restrictor plate, hecho que dice mucho de la experiencia del piloto y de su hasta ahora falta de manejo de las situaciones en este tipo de trazados. Blaney y Allmendinger acabaron detrás de Busch, mientras que Aric Almirola y Paul Menard completaron un improbable top 5 (ambos no hicieron ninguno durante 2016). Michael Waltrip acabó octavo en su última carrera, siendo de paso el mejor Toyota en una carrera de descalabro para los Camry.

Resultados Daytona 500