Kyle Busch gana una fiesta del caos en Martinsville

La primera carrera nocturna a disputar en Martinsville tuvo lugar en medio del nerviosismo habitual en NASCAR a estas alturas del año. El primer evento de la tercera ronda de play-off desembocó en un festival ofensivo en su parte final, diferenciado de un comienzo tranquilo. Kyle Busch acabó aprovechando más los incidentes ajenos y logró su quinta victoria de la temporada en el pequeño óvalo de Virginia, en una carrera que lideró en varias ocasiones y que fue artífice de toques y temas de conversación que pueden afectar al desarrollo de la lucha por el campeonato de la Monster Energy Cup Series.

Joey Logano salía al frente de una carrera muy fría, con menos de 10º de temperatura ambiente que intentaron calentar los motores de los stock cars. Martin Truex Jr. salía al lado de Logano, pero prefirió ponerse detrás a la espera de un mayor ritmo; quien no esperó fue un meteórico Ryan Blaney que pasó de cuarto a segundo en la arrancada. Empezó Blaney a presionar a Logano en busca de la primera posición, mientras Jimmie Johnson remontaba hasta alcanzar el top 20 después de salir último. La primera caution llegó en la vuelta 35 con un choque entre Ty Dillon y Michael McDowell, que envió al pequeño de los Dillon y a Ricky Stenhouse Jr. en trompo.

Brad Keselowski adelantó a su compañero Logano por el liderato y ambos Penske se fugaron en cabeza. Un trompo de David Ragan y un accidente entre A.J. Allmendinger y Danica Patrick revolucionaron las estrategias, con ocho pilotos decidiendo no parar a pesar de faltar 37 vueltas para el final del primer segmento. Johnson, Kasey Kahne y Austin Dillon se mantuvieron arriba hasta que fueron adelantados por un veloz Keselowski que pasó anteriormente a Kyle Busch, el mejor situado tras el paso por boxes. Keselowski, Busch, Logano, Johnson y Truex Jr. fueron los cinco primeros al final del primer segmento.

Kyle Busch volvió a salir primero del pit lane y no se dejó adelantar una segunda vez en pista, manteniendo por detrás a Keselowski y a un peleón Chase Elliott. Busch y Keselowski se vieron juntos por culpa de los doblados, siempre esenciales en un circuito corto como el de Martinsville. Elliott se vio amargado por Trevor Bayne, que dejó pasar con facilidad a Logano y bloqueó a un disgustado piloto de Hendrick que llegó a empujar a Bayne para quitárselo de encima. Denny Hamlin había sido penalizado por pasarse de velocidad en boxes y se vio presionado por su compañero Busch, que se disponía a doblarle.

Sin embargo, Busch no se decidió a dejar a una vuelta a Hamlin y volvió a ver a Keselowski pegado en su parte trasera. Ambos Gibbs intentaron manejar sus propios tráficos sin chocar entre ellos pero la maniobra no acabó de salirles bien: Keselowski adelantó a Busch a falta de tres vueltas para el final de un segundo segmento en contínua bandera verde, acabando por delante del #18, Logano, Truex Jr. y Elliott, pero Hamlin consiguió evitar el doblaje y se mantuvo en la vuelta del líder.

Otra buena parada de los mecánicos de Toyota dejó a Kyle Busch nuevamente líder para la segunda mitad de carrera, ayudado por Truex Jr. en la resalida. El de Furniture Row sería adelantado poco después por Keselowski y Elliott, aunque la gran ventaja numérica del #78 en la clasificación por puntos le dejaba espacio para la tranquilidad. Kyle Larson no rodó bien en toda la carrera, adaptándose mal a su eliminación del play-off y cerró su participación con un accidente en la vuelta 303 al intentar doblar al debutante Kyle Weatherman. No tardó en llegar otra caution, fruto del empujón de Cole Whitt a Erik Jones en medio de un grupo apretado.

Kyle Busch mantuvo la primera posición en todos esos accidentes hasta que fue adelantado por Elliott. Logano (por el complicadísimo exterior) y Keselowski también pasaron a un Busch que perdía terreno en un mal momento, con la caída del sol y la llegada de la noche. Blaney y un tranquilo Kevin Harvick luchaban en el top 10 y el de Stewart-Haas acabó chocando con el de Wood Brothers para quitarle la sexta posición. David Ragan y Landon Cassill colisionaron de camino a otra caution, quedando no muy dañados los dos coches de Front Row.

Keselowski y Kyle Busch pasaron a Elliott en boxes, tomando de nuevo el de Penske la cabeza de carrera. Truex Jr. y Elliott rebasaron a Busch, con un ritmo lento en las primeras vueltas de los stints respectivos y Elliott se puso segundo rápidamente a costa del de Furniture Row. Se estableció rápidamente el duelo, llegando Elliott a levantar justo delante de Keselowski para evitar el choque entre ambos antes de pasarle a falta de 115 vueltas para el final. Truex Jr. dejó pasar a Kyle Busch, igualándose así los pilotos de Hendrick, Penske y Gibbs en los tres primeros lugares.

Johnson no alcanzó el top 10 durante buena parte de la carrera, sufriendo entre el top 15, rozando carrocerías con otros pilotos y llegando a ser doblado. Su compañero Elliott tomó un segundo en el liderato, mientras Keselowski y Kyle Busch peleaban el segundo puesto y Blaney y Harvick volvían a tener duros toques, en ese caso por la décima posición. Los pilotos doblados volvieron a cambiar la situación en la parte alta, manteniendo Elliott el liderato a pesar de recibir un pequeño golpe de Keselowski. Un accidente solitario de Carl Long provocaba una importante bandera amarilla a falta de 43 giros.

Elliott siguió líder en la resalida ante Keselowski, con Logano colándose por delante de Kyle Busch. Keselowski se puso primero en pocas vueltas ante un Elliott lento en la salida de las curvas. El #2 y el #24 se tocaron en algunas ocasiones, demostrando Elliott el ansia de obtener su esquiva primera victoria. Los implicados estaban muy cerca y Logano empezó a presionar a Elliott por la segunda posición. Logano intentó pasar por el interior a falta de 13 vueltas pero no se decidió y Kyle Busch le tocó en la parte trasera, dejando al #22 humeante con el roce entre neumático y chasis hasta que trompeó a nueve giros de la conclusión.

Se dio una resalida clave a cuatro vueltas, en la que Elliott pasó a un Keselowski que se fue largo en la curva 3. Hamlin escaló con los problemas de los demás y echó a Elliott en la misma curva 3, yéndose el de Hendrick contra el muro y forzando el Overtime. En él, Hamlin salió lentamente de la curva 4 y Kyle Busch le tomó el interior en meta al comienzo de la última vuelta. Hamlin quedó relegado al exterior y Truex Jr. intentó colar sin éxito el interior a Kyle Busch, mientras Hamlin, Blaney, Harvick y Trevor Bayne chocaban en la llegada a meta.

12 coches chocaron entre ellos y bloquearon la recta de meta, aunque por suerte la carrera ya había finalizado. Kyle Busch venció y ratificó su pase a la carrera decisiva en Homestead-Miami. Le siguieron Truex Jr., Clint Bowyer, Keselowski y Harvick, trompeado en el choque final. Hamlin finalizó séptimo y Johnson 12º, con su coche destrozado en el accidente múltiple. Elliott acabó 27º y se encaró con Hamlin después de la carrera, en un incidente controvertido que obliga al de Hendrick a buscar la victoria en las citas de Texas y Phoenix si quiere acceder a la lucha por el título.

Resultados First Data 500