Kyle Busch roba la victoria a Chase Elliott en los últimos metros

Dover es otro escenario extraño habitual de NASCAR. El óvalo del pequeño estado de Delaware tiene dos citas anuales, siendo la segunda de ellas eliminatoria en el play-off de la Monster Energy Cup Series. Ambas carreras se alternan la capacidad de accidentes constantes con una tranquilidad excesiva que no suele ayudar a ver acción en pista. A la ronda del play-off le tocó lo segundo, llegando a disputar el último segmento en bandera verde, aunque una sorprendente lucha por la victoria en las últimas 15 vueltas añadió emoción a un evento que no tenía.

Martin Truex Jr. y Kyle Busch salían en la primera fila, ambos sin la presión de ganar gracias a sus victorias recientes. Matt Kenseth adelantó a su compañero Busch en la arrancada, aunque no podía un de nuevo letal Truex Jr. que sacó segundo y medio en las primeras diez vueltas. Busch cayó más en el comienzo, siendo rebasado por Kyle Larson y unos sorprendentes Daniel Suárez y Dale Earnhardt Jr. Larson era más veloz en esa parte inicial, recortando la diferencia con Truex Jr. y pasando al líder en la vuelta 26, pero el piloto de Furniture Row le devolvería la gentileza al de Ganassi en la vuelta 61.

El primer segmento llegó a ver pit stops en bandera verde, hasta el punto en que solo cinco pilotos no habían parado cuando Jeffrey Earnhardt trompeó en la entrada del pit lane, chocando con las protecciones de arena y generando una caution que movería el orden. Kyle Busch, Brad Keselowski, Ricky Stenhouse Jr., Danica Patrick y David Ragan pararon y salieron con neumáticos mejores que el resto, acabando todos ellos arriba. Keselowski pasó a Busch en boxes y ganó el segmento, acabando ambos por delante de Truex Jr., Stenhouse Jr., Patrick y Larson.

Los puntos que sumó Stenhouse Jr. en el primer segmento le permitieron sacar una distancia en la lucha por el pase a la segunda ronda. Larson resalió de forma acelerada presionó a Busch y le pasó al poco de empezar el segundo segmento. Se escapo el #42 ante Truex Jr. y Kevin Harvick, a la vez que Kyle Busch retrocedía en su avance con un ritmo flojo en tandas largas que le condenaría a medida que pasan las vueltas. A mitad de esa segunda parte, Reed Sorenson reventó su motor y dio paso a una caution que dejó en nada los cuatro segundos de Larson en cabeza.

No le importó esa circunstancia al piloto de Ganassi, que se impuso igualmente en el segundo segmento a Truex Jr. y un agresivo Chase Elliott. Jimmie Johnson y Jamie McMurray alcanzaban el top 10, siendo McMurray el artífice de una remontada meritoria desde la 26ª posición en parrilla. Harvick llegó a ser tercero pero entró en boxes antes del final de la segunda parte por una vibración y quedó doblado, aunque aún disponía de una cierta ventaja en puntos respecto a Stenhouse Jr., Ryan Newman y Austin Dillon, que se jugaban la eliminación.

Elliott adelantó en boxes a Truex Jr. y tomó el liderato de carrera en busca de su definitivo primer triunfo en la Cup Series. Johnson se enganchó a los dos líderes, con Kyle Busch alcanzándoles después y pasando al heptacampeón. Harvick y Ryan Blaney eran los primeros pilotos doblados, esperando ambos la aparición de una caution que les volviese a dejar pelear arriba pero cuya presencia se alargaba de forma agónica.

La verdadera lucha estaba en la zona baja del play-off. Newman iba por los alrededores del top 15, siempre por delante de un Stenhouse Jr. que parecía conservar la ventaja obtenida por puntos en el primer segmento. Kahne abrió la última ventana de paradas por gasolina a falta de 80 vueltas para el final, siguiéndole Blaney, Elliott, Truex Jr, Larson y Kyle Busch. Kurt Busch fue sancionado por cruzar el delimitador naranja de la entrada del pit lane, perdiendo con un drive-through las pocas opciones que tenía de pasar a la segunda ronda.

Johnson alargó su parada y entró a falta de 66 giros, pero no fue el que más tardó ante las progresivas detenciones de Denny Hamlin, Harvick, Austin Dillon y Keselowski, el último en parar a falta de 59 vueltas. Se mantuvo la estabilidad vigente, con Elliott sobradamente líder respecto a la competencia. Kyle Busch pasó a Truex Jr. y recortó un poco la gran diferencia de cinco segundos de la que disponía Elliott al frente. Hamlin golpeó el muro y partió la suspensión de Toyota en las últimas 30 vueltas, aunque su margen era más que suficiente para pasar de ronda.

Kyle Busch siguió presionando y pasó de estar a cinco segundos de Elliott a colocarse a menos de un segundo a falta de 14 vueltas. Los últimos giros supusieron la culminación de dicha presión y Busch adelantó a Elliott a falta de vuelta y media para la conclusión de una victoria que se le volvió a escapar al piloto de Hendrick Motorsports. Se llevó el de Gibbs su cuarta victoria de la temporada, segunda consecutiva, por delante de Elliott, Johnson, Truex Jr. y Larson. Clint Bowyer, Earnhardt Jr. y Suárez acabaron en el top 10 en una carrera muy constante de los tres, igual que en el caso de McMurray, que resolvió pronto sus urgencias por puntos.

La lucha por el último lugar de acceso se resolvió a favor de Stenhouse Jr., cuyos puntos en el primer segmento fueron clave para determinar su pase a la segunda ronda. Stenhouse acabó la carrera en 19ª posición, mientras Newman y Dillon eran 13º y 16º, quedándose a dos y cuatro puntos del de Roush Fenway respectivamente. Kasey Kahne finalizó 14º y Kurt Busch 20º, ambos lejos de la victoria que les hubiera evitado la eliminación. Cuatro pilotos de Chevrolet, cuatro de Ford y cuatro de Toyota disputarán su lugar en la próxima fase a partir de la cita de Charlotte, este próximo domingo.

Resultados Apache Warrior 400