Kyle Larson cierra la temporada regular ganando in extremis

La noche en Richmond confunde a más de uno. El pequeño trazado de Virginia da acción en su carrera nocturna, en la última edición de la misma como carrera de entrada al play-off. Lo que parecía un evento tranquilo en su segunda mitad disfrutó de un final digno de la categoría, con accidentes y golpes inoportunos en su parte final. Kyle Larson fue el mejor parado de todos los pilotos y consiguió la victoria de forma imprevista, en una cita que no cambió el orden de los pilotos que entran al play-off y lucharán por el campeonato de 2017, el primero bajo la denominación de Monster Energy NASCAR Cup Series.

Matt Kenseth era uno de los pilotos presionados para entrar en el play-off y tomó un holgado liderato inicial desde la pole position. Landon Cassill se fue al muro en la vuelta 34 justo antes de ser doblado por el líder Kenseth, con un neumático pinchado. Denny Hamlin siguió el ritmo de su compañero Kenseth al principio pero se dejó varias posiciones en boxes y en pista. Quien sí subió fue Kurt Busch, que ascendió tres puestos en el pit lane pero fue convenientemente superado por Martin Truex Jr. y Kyle Busch en la resalida.

NASCAR sacó una extraña caution a falta de doce vueltas para el final del primer segmento, probablemente al pensar que Kenseth rompía motor cuando en realidad bloqueó los neumáticos de su Toyota justo antes de doblar a Danica Patrick. La resalida final del primer segmento vio la locura de paralelos a cuatro con algunos pilotos que no pasaron por boxes, una situación que aprovecharon Kyle Busch y Kyle Larson para llevarse las dos primeras posiciones en la primera parte de carrera. Un necesitado Clint Bowyer, Kenseth y Truex Jr. completaron el top 5 inicial.

Brad Keselowski, Paul Menard y Ryan Newman fueron algunos de los que decidieron seguir en pista cuando la mayoría paraba, siendo Newman el único que lo hizo al comienzo del segundo segmento. El de Childress caería fuera del top 10 en pocos giros, a la vez que Larson adelantaba a Kyle Busch por un liderato que le duraría una veintena de vueltas. Bowyer recuperó posiciones en la zona trasera mientras Joey Logano se ponía quinto e intentaba lograr la victoria que le permitiese acceder al play-off, a diferencia del triunfo no permitido del mes de abril.

Kenseth presionó a Kyle Busch en busca del liderato que había perdido tras su caution accidental y se mantuvo amenazante hasta la llegada de Truex Jr. El de Furniture Row volvió a demostrar su dominio de las Stages al pasar a Kyle Busch y escaparse como ha hecho en la mayoría de carreras de 2017. Busch sería adelantado por Kenseth y por pilotos con urgencias como Logano, Erik Jones y Dale Earnhardt Jr. Truex Jr. vencería el segundo segmento, adjudicándose su decimoséptima victoria de etapa en la temporada. Le siguieron Kenseth, Jones, Logano y Keselowski. Earnhardt Jr. era séptimo, Danica Patrick 11ª, Chase Elliott 12º y Bowyer 15º, todos ellos a la búsqueda del triunfo.

Jones presionó más en la zona alta al subir de la sexta a la tercera posición en la resalida de la segunda mitad de carrera, aunque luego fue rebasado por Keselowski y Kurt Busch. Truex Jr. y Larson eran los dos primeros clasificados y confirmaban así su mayor favoritismo de cara al play-off. Una caution clave apareció en la vuelta 257, cuando Austin Dillon se llevó por delante a Patrick. Un error de comunicación entre la organización durante la bandera amarilla hizo que una ambulancia se pusiera en plena entrada de boxes, provocando una colisión entre Kenseth y Bowyer.

El de Stewart-Haas tuvo que reparar su frontal, mientras que el de Gibbs se retiró con el motor dañado en el impacto. Truex Jr. perdió tres puestos en boxes al tener que esquivar a un dañado Kenseth, hecho que propició una breve pelea entre Keselowski y Larson por la primera posición. El de Ganassi pasó pronto y dejó al de Penske defenderse de Kurt Busch y un ansioso Truex Jr. que volvería a dejar a la competencia atrás en poco tiempo. El último cuarto de carrera llegó con un dominante #78 que iba de camino a una nueva victoria, con Jones, Earnhardt Jr. y Logano amenazantes en el top 10 pero lejos del líder.

Kevin Harvick estuvo en el anónimato durante buena parte de la noche y decidió parar en boxes a falta de 88 vueltas, cambiando por completo su estrategia y asegurándose llegar hasta el final por gasolina. Logano y Keselowski siguieron su camino y unas vueltas después se les unieron otros pilotos del pelotón como Jimmie Johnson y Jamie McMurray. Jones y Truex Jr. entraron a falta de 66 giros y dejaron en cabeza a Earnhardt Jr. y a Bowyer, que intentaban alargar su parada al máximo en busca de una caution que no llegó para salvarles.

Keselowski era el mejor de los que ya habían parado, con cinco segundos de ventaja sobre su compañero Logano. El #2 llegó a adelantar a Earnhardt Jr. en pista y ponerse líder antes de que el de Hendrick hiciera su parada a falta de 43 giros. Truex Jr. regresaría al liderato en apenas ocho vueltas, las que tardó en rebasar a Keselowski y distanciarse del resto de nuevo. Larson se mantuvo a un par de segundos del líder sin llegar a presionarle en exceso, mientras Kurt Busch y Jones pasaron a Keselowski en la parte final. Todo parecía decidido hasta que Derrike Cope chocó con el muro en la curva 2 y causó la aparición de la caution a falta de solo cuatro vueltas para el final.

Larson pasó a Truex Jr. en boxes de cara al Overtime y se mantuvo líder sin los problemas que tuvieron los demás. Jones patinó en la resalida, igual que hicieron Kyle Busch y Keselowski en la curva 1. Ya en la última vuelta, Hamlin se llevó por delante a Truex Jr. y envió al de Furniture Row contra el muro, dando paso a la caution que cerró la carrera. Larson consiguió su cuarta victoria de la temporada, seguido de Logano, Newman, Kurt Busch y Hamlin, que fue quinto a pesar del choque final con Truex Jr. (20º al haber perdido un triunfo casi asegurado).

Chase Elliott (10º), Jamie McMurray (14º) y Matt Kenseth (38º) completan las tres posiciones de play-off restantes y se unen al pelotón ya existente, formado por Truex Jr., Larson, Johnson, Kyle Busch, Keselowski, Ricky Stenhouse Jr., Hamlin, Harvick, Ryan Blaney, Kurt Busch, Newman, Austin Dillon y Kasey Kahne. La «pérdida» simbólica de la victoria de Richmond en primavera le ha costado caro a Joey Logano, que no estará en el play-off por primera vez desde 2012. Un penalizado Clint Bowyer y unos rápidos Erik Jones y Daniel Suárez completan el top 20 en puntos y se quedan a las puertas de la post-temporada junto al de Penske, el gran ausente de la pelea por el título.

Resultados Federated Auto Parts 400