Kyle Larson se lleva una disputada carrera en Fontana

Kyle Larson ya ha conseguido regresar al Victory Lane en NASCAR. Y lo ha hecho de la mejor manera posible, ganando las dos carreras de un mismo fin de semana. El californiano venció la Auto Club 400, celebrando la obtención de las dos pruebas disputadas en su estado local y mostrando su candidatura a grandes hechos después de un día irregular, lleno de peleas en cabeza entre rivales concretos y con dos segmentos en casi constante bandera verde antes de las alternancias en las últimas 20 vueltas del evento.

Larson asumió el liderato inicial desde la pole position, ayudado en gran medida por Martin Truex Jr. Brad Keselowski fue el gran perjudicado en el arranque, perdiendo doce posiciones al ser empujado por Ryan Newman y trompeando en la cuarta vuelta después de rozarse con Ty Dillon y Jimmie Johnson. Paul Menard y David Ragan tomaron las dos primeras plazas al no parar en boxes, pero su estrategia fue claramente errónea y pronto fueron engullidos por el grupo. Larson pasó rápidamente a comandar la carrera y a distanciarse de Truex Jr. y de Chase Elliott. Logano subió de la 35º del 7º puesto en una gran remontada, mientras Kevin Harvick se iba al muro en el 26º giro y tenía que entrar en el pit lane, siendo doblado por Larson.

Truex Jr. adelantó a Larson en la segunda ronda de pit stops, sacándole un segundo a todos sus rivales al salir de boxes en el vuelta número 36. Pero Larson recobró la primera posición al adelantar a Truex en la 48, alejándose de un pelotón al que doblaba sin piedad: Keselowski, Johnson, Newman, Kurt Busch y Harvick se encontraban entre los pilotos con vuelta perdida. Se adjudicó Larson el primer segmento, por delante de Truex Jr, Elliott, Jamie McMurray y Kyle Busch, en un liderato efímero al ser adelantado por el de Furniture Row en boxes.

Michael McDowell pinchó al comienzo de un segundo segmento que empezó encabezando Truex Jr. Apenas variaron las posiciones tras una ronda de paradas en boxes, aunque Clint Bowyer llegó a ponerse segundo en pleno ascenso del piloto de Stewart-Haas. Más adelante, Bowyer perdió posición con Larson y con Elliott en la última vuelta de una segunda parte de carrera excesivamente tranquila. Truex Jr., Larson, Elliott, Bowyer y Erik Jones ocuparon el top 5, con Kyle Busch y Logano manteniendo una distante pelea por la séptima plaza que no ayudó a mejorar el espectáculo en pista.

Larson patinó en la resalida pero una apurada muy atrevida por el interior de la primera curva le sirvió para sobrepasar a Truex Jr. Siguió el de Chip Ganassi Racing dominando la competencia hasta que perdió tiempo en una detención en boxes al comienzo del último segmento. Aunque Chase Elliott salió por delante de todos le cazaron el #78 y el #42, que pelearon por el liderato de una igualada y sin embargo sosa carrera. Se produjo así un intenso duelo entre los dos grandes protagonistas en Fontana.

Martin Truex Jr. aprovechó la lentitud de su rival con algunos doblados para ponerse en cabeza con un hábil movimiento por el interior de la curva 1 cuando quedaban 36 giros para el final. No se amilanó Kyle Larson, que le devolvió el favor poco después tomando el interior en la sección de las curvas 1 y 2 y apoyando su mayor velocidad en toda la recta trasera, dónde llegó a coger todo el interior sin ni siquiera pensar en los baches. El exceso de tedio tras la momentánea lucha se vio interrumpido a falta de 21 vueltas, cuando Gray Gaulding pinchó un neumático y chocó en la segunda curva, provocando una caution que revolucionaría al grupo.

El consiguiente paso por boxes vio a Larson de nuevo al frente, con Truex Jr. perdiendo cinco posiciones en la supuesta parada decisiva. No mejoraron las cosas para el de Furniture Row en la resalida, ya que se tocó con Matt Kenseth y envió al #20 a un fuerte impacto contra el muro exterior. Kenseth salió ileso y dejó su coche en la cuneta por tercera vez en las cinco primeras citas. Larson siguió líder sin apenas relajarse, tras una resalida de apenas un par de giros que dio paso a un accidente de Corey LaJoie. Ahí apareció un movimiento importante: Truex Jr. y Hamlin no pararon, a diferencia del resto de la parte alta con solo 6 giros en el contador. La bandera verde duró muy poco, gracias a un accidente entre Trevor Bayne y Ricky Stenhouse Jr. que dio paso al Overtime.

La clasificación no varió en el momento decisivo de la carrera. Larson voló en la resalida por el exterior, quitándose rápidamente a un Hamlin que acabó pinchando tras un choque con Austin Dillon. Larson venció por delante de Keselowski, Bowyer, Truex Jr. y Logano, consolidando el liderato de puntos después de un día dominador en Fontana en el que solo Truex Jr. logró toserle. Daniel Suárez arañó otro top 10 por delante de Kyle Busch y de nombres variados como Harvick, Kasey Kahne, Johnson y Kurt Busch, perjudicados en una cita que siguió el guion de NASCAR consistente en duración larga y acción en pista corta e intensa.

Resultados Auto Club 400