En un playoff nada queda al azar y el asunto habitual en NASCAR forma parte de una improvisación pensada que aumenta con el paso de las vueltas hasta la caída de la bandera a cuadros. La Camping World Truck Series presenció buena parte de esa constante improvisación en Las Vegas, ciudad dónde los pilotos jugaron fuerte sus bazas y pusieron todas las cartas sobre la mesa en un accidentado evento que venció Grant Enfinger, uno de los pilotos más regulares que por una vez finiquitó a los rivales en una carrera y alargó su permanencia en la lucha por el título.
Noah Gragson, Stewart Friesen y Enfinger salían en las tres primeras posiciones e inmediatamente pusieron tierra de por medio con el 3-wide que llevaban detrás. Tanner Thorson tardó dos vueltas en impactar con el muro de la curva 4 e incendiarse en un lado de la pista para la intervención de la primera bandera amarilla. Gragson se escapó durante el resto del primer segmento y tomó cómodamente la primera etapa de la noche, dejando a John Hunter Nemechek y a Stewart Friesen pelear por el segundo puesto y alejarse de Todd Gilliland y Brandon Jones.
Friesen, Gragson y Gilliland instalaron dos gomas en una primera parada de probaturas ante el pobre desgaste del caluroso asfalto. Enfinger y Matt Crafton alcanzaron al canadiense sin rebasarle antes de que Bo LeMastus golpease el muro de la curva 3 y generase otra caution. Enfinger y Crafton aprovecharon el menor desgaste de sus neumáticos en la resalida y adelantaron a Friesen, que también perdió ante Gragson. Riley Herbst tocó el muro con la misma violencia que Thorson y rompió el neumático, rozando Crafton el exterior de la misma curva 4. Enfinger, Crafton, Gragson, Nemechek y Friesen formaron el top 5 de la segunda parte.
Cody Coughlin y un Justin Haley sin nada que perder cambiaron dos neumáticos en boxes y salieron por delante de Gragson, Enfinger, Nemechek y el resto del grupo. Haley había permanecido discreto junto a Johnny Sauter y Brett Moffitt y perdió posiciones rápidamente junto a Coughlin, ambos por detrás del improvisado líder Gilliland. Gragson intentó adelantar a Gilliland y Enfinger terminó por rebasarlos con un espectacular 3-wide. Wendell Chavous trompeó en la salida de la curva 4 y NASCAR no sacó otra polémica bandera amarilla que habría cambiado al desarrollo de la carrera a corto plazo, permitiendo la escapada de Enfinger y Gragson.
Mantenían Enfinger y Gragson su propia discusión por la victoria y el pase a la segunda ronda, aunque el de Toyota fue paciente en sus muestras respecto a su rival de ThorSport. Nemechek intentó seguir al dúo delantero y terminó descolgándose, siendo alcanzado por Friesen, Sauter y Gilliland en la pelea por el tercer lugar. Jesse Little les alcanzó y echó de pista a Gilliland en la primera curva, trompeando a su vez Chavous en un incidente separado. Enfinger solo puso gasolina en la supuesta última detención obligatoria y jugó una carta muy complicada, ya que Friesen y Rhodes instalaron dos neumáticos y Gragson, Sauter, Crafton y Moffitt pusieron cuatro.
.@JHNemechek, @TimothyPeters_, and @j66anderson among those involved in this latest accident. #Westgate200 pic.twitter.com/KHMrQ86AH7
— NASCAR Trucks (@NASCAR_Trucks) September 15, 2018
El empeño de Enfinger le ayudó a mantener un paralelo con Friesen durante dos giros y a mantener el liderato con la ayuda del rebufo de su compañero Rhodes, que acabó por situarse primero tras un cierre demasiado excesivo de Enfinger a Friesen. Crafton pasó del top 10 al top 5 con un criminal exterior a cuatro bandas a Myatt Snider, Sauter y Haley y todo el grupo se fue a por los líderes. El ritmo lento de Enfinger permitió que Rhodes y Friesen se reenganchasen, uniéndose Sauter, Crafton, Gragson, Haley, Nemechek y Moffitt a la fiesta. Friesen trompeó en pelea con Crafton y Nemechek hizo lo propio al lado de Enfinger, cayendo ambos de la parte alta.
Sauter y Rhodes eran los líderes y la resalida les agrupaba con un veloz Crafton que les birlaba el primer puesto por la línea exterior. Moffitt y Gragson se tocaron en meta y el segundo perdió posiciones con un peligroso roce entre neumático y chasis que le obligó a ir al pit lane, perdiendo dos vueltas entre el cambio de la goma pinchada y una sanción por entrar a boxes de manera ilegal. Sauter volvió a adelantar a Crafton y se fugó del bicampeón cuando Friesen perdía el control de su Chevrolet en la curva 4 y se iba a la hierba de la recta de meta, camino a otra interrupción clave para opciones de pilotos doblados como Gragson y él mismo.
Crafton resalió mal y perdió terreno con Sauter, Rhodes, Moffitt y Enfinger, intentando recuperar el camino al pasar a Nemechek. Cory Roper chocó con Brandon Jones y quedó detenido al lado del pit lane en la enésima caution que paró la acción en pista, forzando otra resalida aún más tensa a falta de 10 vueltas. Rhodes recibió el empujón de un veloz Moffitt, que se puso líder en un 4-wide y anuló una buena resalida de Sauter por el exterior mientras Haley empujó en plena curva 2 a Sauter y a Enfinger; ambos aflojaron en un momento clave. Sauter y Rhodes presionaron a un Moffitt acostumbrado a la tensión en instantes finales que cerró huecos como pudo.
El tercer incidente trompo de un descentrado Friesen dio paso al Overtime, dónde Moffitt resalió bien y Rhodes y Enfinger casi forzaron a Sauter fuera en la curva 1 y en la recta de atrás respectivamente. Little y Nemechek sí que echaron a Coughlin antes de llegar a la curva 3 y se produjo un segundo Overtime en el que Moffitt resalió aún mejor y dejó a Enfinger junto a Haley, Sauter, Rhodes y Crafton. Pero un accidente grupal por detrás provocado por un trompo de Timothy Peters le hizo colisionar con Jordan Anderson, TJ Bell, Austin Hill, Little y Nemechek; los líderes no llegaron a meta por un par de segundos y la bandera roja permitía el ahorro de gasolina y la limpieza del asfalto.
La tercera oportunidad del Overtime fue la vencida y en ella Moffitt se quedó sin gasolina nada más arrancar, cediendo en bandeja el liderato a Enfinger. El de Ford cubrió un par de ataques tímidos de Sauter y se apuntó su segundo triunfo en la Truck Series, primero desde octubre de 2016 para garantizar su pase a la segunda ronda. Sauter, Haley, Rhodes y Crafton le siguieron y batallarán por la continuidad en unos caros playoff que se han complicado para Moffitt (11º), Friesen (17º) y Gragson (18º); todos ellos intentarán evitar los sobresaltos habituales de Talladega, último circuito de la primera ronda del playoff en el campeonato de los pick-up.
