Sin duda ha sido el hombre del fin de semana. Este japonés de 24 años (25 a partir del próximo 17 de marzo) afincado en la cuna de los rallyes, Jyväskylä, se anotaba el pasado domingo su primera victoria en el WRC2, acabando con la sequía de los pilotos de su país que ya duraba más de una década desde los dos últimos triunfos cosechados en la temporada 2007 del PWRC por Toshi Arai. Sólo unas horas más tarde de abrir el champán protocolario del podio y tras recibir las alabanzas de la prensa y el cariño de Toyota GAZOO Racing y Tommi Mäkinen, Katsuta hacia buena muestra del honor nipón y agradecía la maravillosa batalla mantenida durante todo el fin de semana a sus dos grandes rivales por el triunfo, Ole-Christian Veiby y Pontus Tidemand.
Pero, ¿quién es Takamoto Katsuta y de dónde ha salido? Para los lectores de Diariomotor Competición no debería de ser un descubrimiento. Durante las temporadas anteriores hemos detallado en más de una ocasión los programas de los dos protegidos de Toyota. Dos pilotos nipones cuyo desarrollo había sido encargado a Tommi Mäkinen incluso antes de que el finlandés, cuatro veces Campeón del Mundo de Rallyes fuera nombrado responsable del programa en el WRC de la marca.
Su apellido os resultará muy conocido para todos aquellos que habéis leído las crónicas del campeonato nipón de rallyes durante los últimos meses. Su padre Norihiko Katsuta se convirtió en 2017 en ocho veces campeón nacional de rallyes, después de una cerrada batalla precisamente con Toshihiro Arai, padre del que actualmente es el compañero de Katsuta dentro de la estructura de TMR, Hiroki Arai. Esta batalla entre los dos veteranos pilotos, el segundo de ellos Campeón del Mundo de Producción, ha sido llevado a los tramos mundialistas por sus respectivos hijos.
Arai vs Katsuta, una duelo de padres e hijos:
Lo curioso de esta situación es que hasta el momento había sido Arai el que había logrado mejores resultados globales durante las últimas tres temporadas. El hijo del piloto de Subaru, había ganado prácticamente todos los duelos directos con Takamoto, incluido la victoria en el Rallye de Ourense-Ribeira Sacra en la que ambos compitieron el año pasado como preparación para el Rally de Catalunya 2017, terminando Katsuta con un fuerte accidente. Sin embargo, esta situación parece haberse revertido este año.
Ambos compitieron hace unas semanas en el Arctic Lapland Rally como forma de prepararse de cara a la cita sueca del Mundial de Rallyes. Allí Katsuta lograría terminar tercero en una prueba ganada por Eerik Pietarinen. Sólo unas semanas más tarde, Takamoto Katsuta volvía a batir a su compañero de equipo (séptimo en la general después de un scratch y una salida de pista), en este caso anotándose su primera victoria mundialista para un hombre que comenzó en los circuitos y que se reconvirtió a piloto de rallyes con la ayuda de Mäkinen y los suyos.
La carrera de Katsuta comenzó de forma tardía, iniciándose en el karting a los 12 años siguiendo los pasos de su padre y de su abuelo. Tras un paso por la Formula Challenge Japan en la que consiguió el título a los 18 años, Takamoto se embarcó en la Fórmula 3 nipona, en la que conseguiría el subcampeonato con el equipo TOM’S en su tercera temporada. Para aquel entonces, la influencia de su padre y la disciplina en la que cosechó sus éxitos, inclinaron la balanza y le llevaron a probar suerte en los tramos, animándose a presentar su candidatura al programa de desarrollo de pilotos iniciado por Toyota en 2015.
Objetivo, emular a Shinozuka y sus dos triunfos:
A partir de ahí, la historia ya la conocemos, coincidiendo que la séptima participación dentro del WRC2 (su mejor resultado previo era el tercer puesto en el Rally de Cerdeña 2017) para Katsuta también era la séptima vez que el japonés competía en condiciones de hielo y nieve. Nada despreciable cuando eres capaz de vencer a pilotos nórdicos de la talla de Pontus Tidemand, campeón del WRC2 en 2017 y autor de un scratch absoluto con un RRC en Suecia 2015.
¿Cuál es el siguiente paso para Katsuta y Arai? Ambos disputarán el resto de las pruebas europeas del WRC 2018 con la única excepción de Alemania. Aunque no eran tomados como grandes candidatos al título de WRC2, el triunfo de Takamoto le permite encabezar la general empatado a 25 puntos con un Jan Kopecky que no se espera que haga un programa completo en la categoría.
A largo plazo, Tommi Mäkinen ya ha dejado entrever en más de una ocasión que la posibilidad de un cuarto Toyota Yaris WRC puede estar reservado para sentar a un piloto japonés. Este mismo fin de semana, Mäkinen dejaba abierta la opción de ver a Katsuta en el caso de que el Rally de Japón forme parte de nuevo del calendario en 2019, aunque el propio ex-piloto reconocía que puede ser temprano. En el objetivo final, conseguir emular a Kenjiro Shinozuka y sus dos victorias en el Mundial de Rallyes pilotando para Mitsubishi (Costa de Marfil-Bandama 1991 y 1992).
