Se canceló por medidas Covid el Gran Premio de Australia y la Fórmula 1 tuvo que programar una carrera improvisada en Qatar para rellenar el hueco en la parte final del calendario 2021. No decepcionó el trazado de Losail y Lewis Hamilton demostró su hambre venciendo una carrera de previsible dominio de Mercedes. Max Verstappen finalizó segundo y conserva el liderato del Mundial de Pilotos por ocho puntos. Les acompañó en el podio un imperial Fernando Alonso autor de la tercera posición, su primer podio en siete años y un golpe de autoridad de Alpine respecto a AlphaTauri en Constructores.
Las sanciones pre-carrera a Verstappen y Valtteri Bottas daban un aliciente añadido a un GP ya de por sí peculiar. Las duplas de Mercedes, Ferrari y Red Bull, Lance Stroll, Daniel Ricciardo y Nikita Mazepin arrancaban con gomas medias. Los demás partían con blandas, entre ellos Pierre Gasly, Alonso y Lando Norris justo detrás de Hamilton. El heptacampeón cubrió el ataque del AlphaTauri en la salida y Alonso superó al francés por el exterior de la segunda curva para situarse segundo, a la vez que Verstappen pasaba de séptimo a cuarto tras una buena salida respecto a Bottas y Carlos Sainz y colocándose por el interior de Norris.
El mayor ritmo del Red Bull permitió a Verstappen adelantar con el DRS a Gasly y a Alonso en rectas de meta consecutivas, dejándole segundo a cuatro segundos de Hamilton en apenas cinco vueltas. Sergio Pérez pasó a Yuki Tsunoda, Sainz con pelea incluida y Esteban Ocon, poniéndose detrás de Gasly y Norris en la sexta plaza. Al inglés le costó rebasar a Gasly y una vez lo hizo dejó al galo a merced de Pérez, ambos a la caza de un Alonso bien situado y sin embargo a 20 segundos de Hamilton y Verstappen.
Charles Leclerc apenas avanzaba en su remontada y en pista solo pudo dejar atrás a Kimi Räikkönen por la 12ª posición. Bottas sufría en la 11ª pero estuvo a punto de ejecutar un doble adelantamiento a Stroll y Tsunoda, defendiéndose el canadiense del Mercedes al superar al japonés con DRS de forma simultánea. Tsunoda abriría la ventana de paradas en la vuelta 10 y Bottas avanzaría a Stroll, Sainz, Ocon y Norris poco a poco. Gasly, Räikkönen y Antonio Giovinazzi cambiaron ruedas en busca de pista libre y Pérez también pasó a Ocon antes de ir al pit lane.
Verstappen cambió las medias en la vuelta 17, quizá pronto aunque volvió al asfalto justo delante de Alonso. Hamilton cubrió la detención del neerlandés y la distancia entre ambos contendientes se situaba en ocho segundos. Pérez puso neumáticos duros y tuvo dificultades para relegar a Sebastian Vettel, hecho que le dejó de nuevo detrás de Alonso cuando Alpine montó duros al español en la vuelta 23. Ocon se detuvo en la 25 y salió a seis segundos de Gasly, intercalándose Norris entre los pilotos franceses después de entrar en la vuelta 26.
Los Ferrari alargaban sus paradas y Leclerc se veía atacado por Alonso y Pérez: el asturiano se quitó de encima al monegasco en la primera curva y el mexicano hizo lo propio en la curva 6. Dicha lentitud forzó a la Scuderia a hacer una doble detención y tanto Sainz como Leclerc volvieron a posiciones traseras con gomas frescas. Ricciardo no podía remontar con un coche inestable y le costó adelantar a Vettel y a George Russell en peleas distintas, regresando fuera de la zona de puntos a pesar de estirar su permanencia fuera del pit lane.
Räikkönen realizaba una segunda parada en la vuelta 32 y Bottas no había pasado por boxes cuando pinchó a medio circuito, perdiendo los 30 segundos que había obtenido con pista libre y adelantamientos. El finlandés cayó al 14º puesto y subió un poco cuando los AlphaTauri hacían sus segundos cambios de neumáticos, forzados Gasly y Tsunoda a remontar en tráfico. Red Bull intentó meter nervios a Mercedes con una doble detención de Verstappen y Pérez en la vuelta 42, aunque el equipo anglo-alemán se limitó a cubrir estrategia y mantener a Hamilton al frente.
Pérez se vio obligado a ascender de nuevo y necesitaba superar a Stroll, Ocon y Norris antes de alcanzar la posición de podio que ocupaba Alonso. Se quitó el de Red Bull al canadiense y al segundo Alpine, de quien tuvo que defenderse un par de ocasiones. Alonso disponía de una ventaja de 15 segundos a falta de 10 giros y Norris tuvo que entrar para cambiar gomas y evitar un pinchazo que le ocurrió a los dos Williams. Russell tuvo que completar medio circuito pinchado y Nicholas Latifi aparcó el coche tras reventar la rueda justo tras pasar el pit lane.
El Williams del canadiense forzó un Virtual Safety Car breve en la antepenúltima vuelta, durante el cual Verstappen paró para instalar ruedas blandas y asegurarse el punto de la vuelta rápida. Bottas se retiró con daños en su Mercedes y no podía responder al ataque del punto extra por parte del holandés, sumándose al abandono de Latifi. Los pilotos debían evitar los pianos a altas velocidades, especialmente aquellos con gomas viejas como ya vieron Norris, Russell y Latifi de forma desagradable.
Hamilton ganó cómodamente, seguido de Verstappen y un estelar Alonso. Pérez llegó a meta cuarto con un podio que tenía al alcance de la mano a un parada mientras Ocon taponó a Stroll, Sainz y Leclerc por el quinto lugar. Norris y Vettel puntuaron delante de un probablemente frustrado Gasly que se quedó a cero con una estrategia más que cuestionable. Ricciardo, Tsunoda, Räikkönen, Giovinazzi, Mick Schumacher, Russell y Mazepin cruzaron la línea de meta y Bottas y Latifi fueron los únicos caídos en la noche catarí.
FINAL CLASSIFICATION: QATAR 🏁
Lewis wins again and closes the gap – and Fernando’s back on the podium 👀
What an afternoon in Qatar!#QatarGP 🇶🇦 #F1 pic.twitter.com/yyQV1BYPmJ
— Formula 1 (@F1) November 21, 2021
