Liam Lawson golpea primero a Marcus Armstrong y a Lucas Auer en su estreno en la Toyota Racing Series

Empezó la 15ª temporada de la Toyota Racing Series en un escenario envidiable. El moderno circuito de Highlands Motorsport Park, situado en una de las regiones más remotas, montañosas y vitícolas de Nueva Zelanda, regresó al calendario por primera vez desde 2014 y no hizo echar de menos al caído trazado de Ruapuna. Tres carreras variadas con meteorología cambiante dieron un par de interrupciones y el primer líder en Liam Lawson. El piloto de Pukekohe demostró su talento ganando dos de las tres carreras y birlando el primer de los cinco asaltos a sus veloces y experimentados rivales en Marcus Armstrong y Lucas Auer.

Armstrong marcó el mejor tiempo en qualy bajo bandera amarilla y perdió la primera pole position ante Raoul Hyman, adelantado por Lawson en la llegada a la doble chicane rápida de la recta de meta. El sorpresivo Muth no dudó en rebasar a Brendon Leitch en la entrada al puente para situarse cuarto, perdiendo más tarde ese puesto con Auer; Cameron Das se salió en la ondulada parte final al presionar a Muth y a Leitch y acabó noveno. Lawson controló el ritmo en cabeza y se llevó una convincente victoria con nueve segundos de ventaja sobre Armstrong y Auer. Ambos adelantaron a un Hyman temeroso que taponó el progreso del neozelandés y finalizó cuarto, muy por delante de Leitch y Muth.

Muth y Leitch salían al frente en la segunda carrera, dónde se invierten las seis primeras posiciones respecto a la primera cita, y Leitch adelantó al belga en la arrancada. Kazuto Kotaka y Artem Petrov dañaron sus coches en el piano de la doble chicane, forzando el ruso la aparición de una bandera roja al partir su rueda trasera derecha. Muth resalió primero al determinar los comisarios que la interrupción anulaba el orden de la primera vuelta y fue líder hasta que Auer se accidentó presionando a Hyman a falta de tres vueltas. El austriaco perdió una rueda y la carrera no se reanudó, venciendo Leitch después de ser sancionado Muth con cinco segundos añadidos por saltarse la salida; le siguieron Hyman, Armstrong, Muth y Lawson.

El sol se alternó con unas gotas de lluvia durante la segunda carrera y los pilotos vieron el asfalto mojado en el comienzo de la tercera cita. La salida se efectuó bajo el coche de seguridad durante tres giros a pesar de montar todos los coches los neumáticos de lluvia en un asfalto que se iba secando. Los mecánicos de M2 Competition tardaron tres horas en reparar el coche de un Auer que pudo salir desde la pole position y escaparse brevemente. Armstrong y Lawson pelearon duramente por la segunda posición y veían la aproximación de Petr Ptacek, Petrov y Hyman en la pelea por el podio. Volvió a aparecer el sol en la tarde neozelandesa y la mayor rapidez del asfalto ayudaba a los pilotos a rebajar sus tiempos.

Lawson adelantó a Armstrong en una maniobra espectacular, poniéndose en paralelo por el exterior de la recta de meta y pasando a su compatriota por fuera en la doble chicane en la octava vuelta de 20. Apenas tardó el subcampeón de la F4 alemana en cazar a Auer y se centró en estudiar las trazadas del rival un par de vueltas antes de lanzarse por el interior de la curva del puente y tomar la cabeza de carrera. Lawson trituró el ritmo de la carrera y ganó la Copa Memorial Dorothy Smith con más autoridad que en la cita del sábado. Armstrong finalizó segundo al rebasar a un lento Auer que perdió el podio con un inteligente Hyman. El sudafricano conservó las gomas mientras se secaba el asfalto y adelantó a Petrov, Ptacek y Auer en los cuatro últimos giros.

El increíble ritmo de Lawson le ha ayudado a colocarse líder del certamen, aunque el joven local no debe fiarse de una oposición variada. M2 Competition sigue siendo el equipo puntero como demuestran Lawson y Armstrong, que subió el podio en las tres carreras, aunque Hyman y Leitch se mantienen cerca como principales recursos de Giles Motorsport y Victory Motor Racing. A una distancia prudencial se encuentran los sorprendentes Ptacek y Muth con ganas desde las F4 y los decepcionantes Das y Auer, que han alternado actuciones discretas y deberán empezar sus remontadas en la segunda ronda, a disputar este fin de semana en Teretonga.

Carrera 1

Carrera 2

Carrera 3

Clasificación general tras Highlands