Martin Truex Jr. ahorra lo suficiente para obtener su cuarta victoria de la temporada

NASCAR regresó este pasado fin de semana a uno de sus escenarios más icónicos, Watkins Glen. El circuito neoyorquino no es un trazado estándar en el calendario del stock car, ya no sólo por no ser un óvalo sino por tener un ambiente distinto, más del típico road course americano. Sonoma es un circuito más basto gracias a su ubicación desértica, pero el caso es que ninguno de los dos ruteros anuales dieron la emoción esperada. Si en Sonoma se vio una estrategia cambiada por culpa de la falta de accidentes, en Watkins Glen los pilotos ahorraron gasolina en la parte final de un evento hasta entonces tranquilo.

Kyle Busch salía desde su sexta pole position del año (tercera consecutiva) en busca de una segunda victoria que le diera tranquilidad de resultados. Su escapada inicial demostró sus agresivas intenciones, a la vez que Martin Truex Jr. adelantaba a un Kyle Larson que buscaba redimirse de sus últimos malos resultados. Chase Elliott seguía el ritmo de los tres protagonistas principales de la temporada, aunque Kyle Busch sacó 4 segundos a Truex Jr. incluso hasta después que el de Furniture Row pasara a Larson. Trevor Bayne suponía una baja inicial, ya que el de Roush no tomó la salida con problemas de frenos y se incorporó a la carrera a las nueve vueltas.

Erik Jones era el quinto clasificado, haciendo tapón a un numeroso grupo liderado por Brad Keselowski y Jamie McMurray. El de Penske le acabó adelantando pero Jones cometió un error en la vuelta siguiente al irse largo en el Inner Loop, la chicane de la recta trasera. NASCAR requiere que los pilotos que se salten el Inner Loop detengan su coche por completo antes de reanudar la marcha, llevándose una penalización en caso contrario. Así lo hizo Jones, que decidió parar en boxes ante la pérdida de posiciones. Aproximadamente la mitad de la parrilla paró al final de un primer segmento que se adjudicó Kyle Busch por delante de Truex Jr., Elliott, Larson y Keselowski.

La caution fue productiva en acontecimientos, entre ellos una segunda parada añadida del líder Busch por tener una rueda suelta. Dale Earnhardt Jr. se retiró durante la bandera amarilla con problemas de motor, añadiendo una nueva mala sensación en otra oportunidad perdida de acceso al play-off. Elliott y Larson resalían como líderes al no entrar en boxes, tomando la primera posición el de Hendrick ante la pasada de frenada del de Ganassi. Ambos hicieron sus paradas poco después, igual que un perjudicado McMurray que estuvo a punto de ser doblado gracias a una lenta parada de 45 segundos, fruto de una tuerca encallada en su rueda delantera izquierda.

Daniel Suárez era el nuevo líder de carrera y tenía a su espalda a un necesitado Matt Kenseth. Los dos pilotos de Gibbs encabezaron parte del segundo segmento pero no contaron con la meteórica aparición de Truex Jr., que remontó desde la undécima posición. Truex pasó a Kenseth y a Ryan Blaney con rapidez y presionó a Suárez en los dos últimos giros del segmento. El mexicano no se amilanó, llegando a cerrar el interior de la curva 7 ante el ataque feroz del de Furniture Row. Suárez, Truex, Kenseth, Blaney y Jones ocuparon el top 5 del segundo segmento.

Varios de los líderes no pasaron por el pit lane, prefiriendo una estrategia tardía que les permitiera llegar con gasolina hasta el final. Truex Jr. se quitó rápidamente a Suárez en una resalida con incidente incluido: Kyle Busch intentó adelantar a Keselowski por el exterior del Inner Loop, enviando en trompo y posterior relanzamiento a ambos. Tanto el de Gibbs como el de Penske decidieron parar en boxes poco después en busca de nuevos caminos estratégicos y sus variables parecían ser escuchadas con la aparición de una bandera amarilla, causada por el pinchazo de Landon Cassill y sus posteriores restos en pista.

Kevin Harvick intentó salir el primero de una multitudinaria visita al pit lane, sin embargo el campeón no vio el resto del carril de boxes y chocó con Brett Moffitt, viéndose forzado a volver a su pit stall para reparar los daños. Keselowski, McMurray y Clint Bowyer resalieron al frente, siendo los únicos pilotos que no pararon en la caution de Cassill. McMurray y Bowyer eran dos de los otros pilotos necesitados de victoria para acceder al play-off, en una apretada lucha por puntos que puede ajustarse con cualquier victoria ajena. Ni ellos ni Keselowski fueron oposición para el letal Truex Jr., que continuó con su ritmo veloz y los adelantó a todos.

Quedaban 28 vueltas para el final de la carrera y parecía que el resto del evento sería fácil. El único inconveniente era el de una posible nueva parada en boxes, ante la imposibilidad numérica de llegar con la gasolina necesaria. Larson y Joey Logano prefirieron parar e ir a fondo a cambio de sacrificar mucha posición en pista, hecho que no les acabó funcionando. Todos los punteros empezaron a levantar el pie, incluyendo un autoritario Truex Jr. que dejó pasar a Keselowski a falta de 14 giros.

Suárez seguía en el top 10, aunque prefería aguantar a McMurray y a un Kyle Busch indeciso que no sabía del todo qué estrategia tomar. Decidió ir rápido finalmente, pasando a Suárez y a Bowyer justo antes de presionar a Truex Jr. y parar a falta de cinco vueltas. Keselowski también se descartó en la lucha por la victoria, yendo a boxes a falta de cuatro giros y siendo penalizado por pasar más de tres pit stalls en su detención. Blaney tomó el liderato pero solo por una vuelta, ya que también entró en boxes ante la imposibilidad de llegar con el consumo adecuado.

La sucesión de paradas dejaba de nuevo a Truex Jr. como líder, aunque presionado por Kenseth. El de Gibbs intentó lograr la victoria en su último año en el equipo, también para beneficiarse de un mejor acceso al play-off. El campeón de 2003 recortó un par de segundos y se pegó a Truex Jr. en la última vuelta, en la que el de Furniture Row cerró todos los huecos y llegó a pasarse de frenada en la penúltima curva de cara a su cuarta victoria del año. Le siguieron Kenseth, Suárez, Hamlin y Bowyer. Kyle Busch acabó séptimo, mientras Keselowski fue 15º tras su penalización y Larson y Logano finalizaron lejos, 23º y 24º con un insuficiente ritmo final.

Resultados I Love New York 355 at The Glen