Martin Truex Jr. gana una pelea autoritaria en Las Vegas

Martin Truex Jr. pudo ganar una carrera con un cierto dominio. El piloto de Furniture Row Racing sufrió en 2016 para conseguir victorias en circuitos donde lideró el mayor número de vueltas pero no fue el caso en Las Vegas, dónde se adjudicó su octava victoria en la Monster Energy NASCAR Cup Series. De paso se convirtió en el primer piloto de Cup Series en ganar los tres segmentos de una misma carrera, no sin antes luchar por el triunfo con Brad Keselowski, en una Kobalt 400 que vio acción en momentos puntuales y que acabó con una pelea en boxes entre dos de los pilotos punteros del campeonato.

Keselowski lideró al comienzo de la carrera desde la pole position tras un tímido ataque de Truex Jr. La primera caution llegó tras solo 18 vueltas gracias a un fuerte accidente del BK Racing de Corey LaJoie, que llegó a partir una rueda en el impacto. Truex Jr. pasó a Keselowski en boxes, pero el piloto de Penske no tardó en rebasar al de Furniture Row por el exterior en la primera resalida de la jornada. Joey Logano se puso tercero al superar a Ryan Blaney, que siguió el buen ritmo de los Penske en el coche de Wood Brothers y continuó con el gran momento de forma de los Ford.

El primer segmento fue tranquilo hasta que Kevin Harvick reventó su neumático delantero derecho, impactando contra el muro de la recta de meta a alta velocidad en la vuelta 70, a falta de apenas diez para el final de la primera parte. Logano no paró bajo la caution, tomando la cabeza de carrera junto a Jamie McMurray, que solo puso dos neumáticos en su parada. La estrategia de Penske fue errónea, ya que Logano perdió muchas posiciones (acabó 19º el segmento) a causa de sus neumáticos viejos y Keselowski se quedó encallado tras su compañero de equipo. Truex Jr. ganó la primera parte, seguido de Kyle Larson y de Blaney. Keselowski remontó hasta el cuarto puesto, mientras que McMurray cayó del segundo al sexto.

Truex Jr. se escapó de un grupo extraño en la resalida, con posiciones alternadas entre pilotos que habían parado al final del primer segmento y otros que no lo hicieron. Keselowski pasó a Larson y a Blaney para ponerse segundo, pero cuando lo hizo ya estaba a casi dos segundos del líder. Kurt Busch perdió posiciones, primero por quedarse relegado en el grupo y después por sufrir breves problemas de batería. No le iban mejor las cosas a su hermano Kyle, que se pasó de velocidad en el pit lane durante una parada y perdía opciones en su carrera de casa. Chase Elliott pasó más tarde a ser el nuevo segundo clasificado, a 4 segundos del dominante Truex Jr.

El segundo segmento se asemejó al primero, con mucha calma hasta una caution tardía en su parte final, en ese caso por un trompo de Derrike Cope. Jimmie Johnson y Kurt Busch copiaron la estrategia de Logano en la primera parte y no pararon bajo la caution, pero también se dejaron varias posiciones; acabaron décimo y decimoséptimo. Truex Jr. también se llevó el segundo segmento, seguido de Keselowski, Larson, Elliott y Logano. Kyle Busch empezó a resarcirse de su penalización anterior después de ser el lucky dog en la caution provocada por Cope.

Recuperaba Kyle Busch su posición en el top 5 con una buena resalida, aunque Truex Jr. seguía sin dar opciones a sus oponentes. Kurt Busch acabó entrando muy pronto en boxes por problemas con su batería que acabaron por desarrollarse después de una carrera muy complicada y perdió tres vueltas. Una bandera verde prolongada vio una nueva ronda de paradas en boxes, con Johnson aguantando quince vueltas como líder en busca de un mayor ritmo con neumáticos más frescos. A la vez, Elliott y Keselowski se pegaban a Truex Jr. pero la pelea entre el Hendrick y el Penske dejaba al Furniture Row con un segundo y medio de ventaja.

La pelea por la segunda posición se resolvería a favor de Keselowski, que pasó a Elliott a falta de 35 vueltas y se iba a por Truex. El sobrepaso se produjo 11 vueltas más tarde, después de que Truex sufriera con los doblados. Se escapó brevemente el campeón de 2012 hasta que el motor de Danica Patrick soltó una densa humareda a falta de 16 giros, forzando su abandono. Dos incidentes en boxes variaron la situación: Johnson tuvo que entrar de nuevo por tener tuercas sueltas en su Chevrolet y a Ricky Stenhouse Jr. se le sobresalió el eje de su Ford. Keselowski mantuvo el liderato por delante de Truex Jr., Elliott y Kyle Busch.

Las últimas nueve vueltas darían más acción que buena parte de la carrera. Keselowski aguantó el liderato por la parte exterior del circuito, pero perdió ritmo a dos vueltas del final en lo que pareció un problema de motor. Truex Jr. le pasó y se llevó su primera victoria de la temporada, seguido de Larson y de Elliott. Logano acabó cuarto después de tocarse con Kyle Busch en las últimas curvas, enviando al Toyota a un trompo que le dejaría 22º; Busch fue a buscar a Logano y ambos intercambiaron puñetazos en boxes, llevándose una brecha en la frente el piloto de Joe Gibbs Racing. Keselowski completó el top 5 a pesar de sus dificultades finales.

Resultados Kobalt 400