Martin Truex Jr. impone otra vez su ley a pesar de buscarse contratiempos

Otro circuito de milla y media llegó a la Monster Energy NASCAR Cup Series en forma de Kansas, dónde la carrera desembocó en un caos sin llegar a los niveles de la pasada primavera. La clasificación de los hombres de play-off no varió mucho al final pero sí lo hizo durante un evento conflictivo que volvió a vencer Martin Truex Jr. El de Furniture Row completó el doblete en Kansas y obtuvo su séptima victoria en 2017, ampliando aún más su dominio y reafirmando un favoritismo que todavía no está confirmado al 100%.

Partía Truex desde la pole position y se escapó en una partición del primer segmento, con una competition caution programada para la vuelta 30 fruto de las lluvias que asolaron el circuito por la noche. Kyle Busch avanzó de séptimo a segundo en el comienzo, mientras Kyle Larson también ascendía de la decimotercera a la quinta plaza. Truex se las prometía felices en los primeros compases de la carrera hasta que fue sancionado en la primera resalida por cruzar la línea blanca que separa el apron del trazado estándar antes de llegar a la línea de meta. Kevin Harvick hizo la misma maniobra detrás de Truex, aunque sorprendentemente no recibió sanción.

Evitó Truex ser doblado antes del accidente de Brett Moffitt. Seis pilotos decidieron no entrar bajo esa caution, entre ellos Brad Keselowski y Ryan Blaney. Kyle Busch era el líder provisional tras la sanción a Truex y pasó a todos los rivales sin demasiadas complicaciones. Quien se complicó de forma definitiva su avance en el play-off fue Larson, que entró en boxes con un problema mecánico, regresó a pista para dar la mayor cantidad de vueltas posible y reventó el motor de su Chevrolet poco antes del final del primer segmento, vencido por Busch bajo caution. Quedaba así Larson prácticamente eliminado del play-off, siendo la primera de las sorpresas de la tarde.

Busch mantuvo con solvencia el liderato en el segundo segmento, distanciándose ligeramente de un Harvick amenazante. Después de ellos llegaban los necesitados Ryan Blaney y Matt Kenseth. Blaney salió último al perder sus tiempos en la sesión de clasificación por culpa de una irregularidad técnica, aunque no tardó en alcanzar el top 10 y se puso más arriba al no parar en el accidente de Moffitt. Kenseth mantenía una igualada pelea a puntos con Jimmie Johnson para pasar a la tercera ronda. La remontada de Truex tenía que esperar por culpa de una vibración, que obligó al de Furniture Row a pasar por boxes al poco de empezar la segunda parte.

Keselowski alargó su parada en un hecho habitual, antes de ceder el liderato a Busch de nuevo. Truex empezó a ahorra gasolina para repostar al final del segundo segmento y su maniobra funcionó ante el reventón de motor de Moffitt a falta de solo cuatro giros. Denny Hamlin, Johnson, Keselowski y Ricky Stenhouse Jr. no pararon y prefirieron sumar puntos de Stage para asegurar posiciones de play-off a una sola vuelta de resalida, adjudicándose Hamlin el segundo segmento. Harvick pasó de sexto a segundo, seguido de Keselowski, Kenseth y Kyle Busch.

Harvick era el mejor de los que ya habían pasado por boxes y se puso líder en la parte decisiva, sacando un hueco a Kyle Busch y a Kenseth. Stenhouse Jr. se accidentó pocas vueltas más tarde, cerrando así su participación en el play-off 2017. Los nervios empezaron a apoderarse de otros candidatos de la zona alta, siendo Johnson el más afectado en esos momentos. El heptacampeón trompeó dos veces: una primera en la entrada a meta que le hizo pasar por la hierba interior y una segunda en la resalida del primer trompo, al buscar el exterior de la curva 3. Johnson parecía enterrado en sus opciones, aunque tenía 70 vueltas para arreglar sus problemas.

Lo que vendría a continuación le daría la vida a Johnson. Kyle Busch adelantó a Harvick y se puso primero, mientras un sólido Erik Jones perdió el control de su coche yendo cuarto y lo rectificó en plena recta trasera. Daniel Suárez y Jamie McMurray chocaron con Jones y el accidente de casi 15 coches dejó perjudicado a Kenseth. En medio del nerviosismo por arreglar el coche cuanto antes, siete mecánicos de Kenseth (en lugar de los cinco reglamentarios) salieron sin darse cuenta de que habían infringido el límite de asistencia permitido por NASCAR. Kenseth fue descalificado por la infracción de su pit crew, perdiendo todas sus opciones y dando muchas a Johnson y a Larson.

Con tres pilotos fuera del play-off y un cuarto a punto de caer, la carrera se tornó más tranquila sin perder el ansia. Truex Jr. resalió de entre los muertos de la zona media, ascendiendo del top 20 al top 5 antes de la bandera roja por el accidente múltiple provocado por su compañero Jones. Truex volvió a resalir adecuadamente bien, adelantando a Harvick y a Kyle Busch en apenas siete vueltas y tomando un hueco que llegó a ser de cinco segundos antes de las últimas paradas en boxes. Harvick y Kyle Busch adelantaron esa última detención, buscando una estrategia veloz con media parrilla ahorrando gasolina (tras haber parado después de la bandera roja).

Un trompo de A.J. Allmendinger en la recta de meta sentenció las opciones de Harvick y Busch, que quedaron doblados con su repostaje y tuvieron que recuperar la vuelta perdida después de que parasen los líderes. El de Stewart-Haas y el de Gibbs recuperaron posiciones en los últimos 30 giros, con el añadido nervioso para Busch de no fallar ante la cercanía por puntos del retirado Larson, que mantuvo sus opciones a pesar de sumar un solo punto con su rotura de motor tempranera. Los dos favoritos acabaron alcanzando el top 10, siendo octavo y décimo respectivamente y pasando a la tercera ronda del play-off.

Truex Jr. no miró atrás y aguantó un breve ataque de Kurt Busch para ganar otra carrera y ampliar su distancia en puntos de play-off, siempre útiles en caso de accidente. Blaney, Chase Elliott y Hamlin completaron una carrera sólida en tercera, cuarta y quinta posición; todos ellos también estarán en la tercera ronda. Las paradas tardías y las estrategias convulsas dieron dos top 10 a Chris Buescher y a Aric Almirola, que se recuperó anímicamente de fuerte accidente en Kansas en la carrera de mayo. Larson y Kenseth son los primeros favoritos eliminados del play-off, cayendo junto a Stenhouse Jr. y McMurray, sentenciados tras el paso por Talladega.

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