Matt Kenseth le quita el triunfo y el pase a Chase Elliott

La penúltima carrera del año de la Monster Energy NASCAR Cup Series decepcionó en su comienzo pero no al final. La nerviosa pelea por entrar a la pelea por el título en Homestead-Miami vio varios cambios en su último lugar de acceso, tanto en la lucha por puntos como al ganar la carrera y entrar más fácilmente. El vencedor de la cita de Phoenix acabó siendo Matt Kenseth, en lo que podría ser su penúltima carrera a tiempo completo en NASCAR y después de un evento que desembocó en alguna acción polémica después de mucha variedad.

Ryan Blaney y Denny Hamlin salían en la primera fila y Blaney aprovechó su pole position mientras Hamlin perdía dos posiciones con Kyle Larson y Chase Elliott. Elliott rebasó al de Ganassi por el exterior de la curva 4, con el de Hendrick en necesidad única de una victoria para pasar a la carrera decisiva en Homestead. Elliott adelantó a Blaney en la vuelta 12 para tomar la primera posición e intentó escaparse de la competencia, pero Hamlin también pasó rápidamente a Blaney y cazó a Elliott, arrebatándole el primer puesto después de un primer intento fallido con un doblado.

Hamlin procedió a tomar un hueco más significativo aunque también fue cazado por Larson, más rápido que Hamlin y Elliott en tandas largas. El de Ganassi mantuvo al de Gibbs atrás y ganó el primer segmento, por delante de Hamlin, Elliott, Matt Kenseth y Kevin Harvick. Blaney perdió muchas posiciones y finalizó 14º, falto de ritmo desde que perdió el liderato. Peor iba Brad Keselowski, que salía 16º y acabó 18º en la primera parte, con poco ritmo y posibilidades en ese inicio de carrera.

Hamlin y Kenseth pasaron a Larson en boxes y el necesitado Hamlin tomó el liderato. Larson adelantó rápidamente a Kenseth y a Kyle Busch para a irse de nuevo a por el líder Hamlin hasta que volvió a sufrir un problema de motor, el segundo en cuatro carreras; era el cuarto abandono consecutivo de Larson. Hamlin encabezó un quinteto de Toyota entre las cinco primeras posiciones, con el clasificado Harvick intercalado en la quinta posición hasta ser rebasado por un Martin Truex Jr. aún más tranquilo.

Iba a acabar el segundo segmento de forma tranquila, pero Jimmie Johnson se fue al muro de la curva 4 con un neumático pinchado, abandonando y sentenciando así sus opciones de play-off. Hamlin, Kenseth, Erik Jones, Truex Jr. y Kyle Busch encabezaban el pelotón, siendo Elliott el único otro involucrado en la lucha por el play-off que sumó puntos en la Stage. Blaney y Keselowski siguieron fuera del top 10 y se dejaron unos importantes puntos en la lucha por acceder a Homestead.

Prosiguió en la segunda mitad de carrera la estabilidad excesiva. Hamlin lideró todo lo que pudo y mantuvo su dominio delante de Kenseth y los Furniture Row de Truex Jr. y Jones. La solidez general se vio turbada a medida que pasaban las vueltas, con algunos pilotos cometiendo más errores. Dale Earnhardt Jr. casi se fue al muro en la curva 1 intentando seguir a Keselowski. Poco después, Trevor Bayne provocó la caution al impactar de forma fuerte contra el muro de la curva 4, pinchazo mediante. Aún quedaban 80 giros para el final, tiempo de sobras para que los pilotos se atreviesen a maniobras más contundentes.

Kenseth adelantó a Hamlin en el pit lane en una maniobra extraña y tomó el primer puesto por poco tiempo en bandera verde, con una nueva caution fruto de un tubo situado en la pista. Kenseth, Hamlin y Truex Jr. pelearon brevemente hasta que les interrumpió un choque entre Daniel Suárez y Chris Buescher que envió al de JTG Daugherty al muro. Esa bandera amarilla se transformó en roja cuando se descubrió una barrera SAFER ardiendo, fruto de una pieza del freno del coche de Buescher. El ardiente freno salió disparado hacia la barrera, cuyo plástico quemó parte de la barrera y necesitó la intervención de los bomberos.

Kenseth, Hamlin, Truex Jr., Elliott, Blaney y Newman no pasaron por boxes en la bandera amarilla pero los demás sí lo hicieron. Elliott pasó rápidamente a Hamlin e intentó presionar a Kenseth en busca de la victoria, que tuvo que esperar por el accidente de Cole Whitt. Hamlin rebasó de nuevo a Elliott y ambos se tocaron en varias ocasiones. Elliott echó a Hamlin en la curva 4 y le provocó el roce del neumático al de Gibbs, que acabó pinchando la goma delantera izquierda. El accidente de Hamlin le dejó fuera del play-off tras una carrera dominada en gran medida.

La resalida siguiente dio aún más juego: Erik Jones se quedó encallado y formó un tapón, dejando líder a Kenseth. Elliott atacó de forma agresiva y adelantó a Truex y a Kenseth para ponerse primero en el mejor momento posible, cerca del final de la carrera. Quedaban 28 vueltas y el de Hendrick perdió algo de tiempo en cabeza cuando parecía que podía llevarse una clara victoria, que no solo hubiera supuesto su primer triunfo en la Cup Series sino que le hubiera garantizado el pase a Homestead. Kenseth le pasó a falta de 10 giros y tomó un decisivo segundo en cabeza que sentenció el evento.

Logró así Kenseth su primera victoria de la temporada, primera también desde el anuncio de su momentánea retirada de NASCAR en 2018. Elliott quedó de nuevo segundo, siendo eliminado de la lucha por el título junto a los accidentados Hamlin y Johnson y un discreto Blaney que finalizó 17º y no tuvo ritmo en ningún momento más allá de la parte inicial de la carrera. Keselowski fue 16º, en el mismo lugar en el que salió, pero los choques ajenos le ayudaron a pasar de ronda y luchar por el título en Miami con los ex campeones Harvick y Kyle Busch y el favorito Truex Jr.

Resultados Can-Am 500