En un final que puede definirse de muchas maneras, tanto buenas como malas, Max Verstappen se ha convertido en el 34º campeón del mundo de Fórmula 1. El piloto de Red Bull obtuvo la décima victoria de la temporada y se impuso a Lewis Hamilton, en principio beneficiado por la estrategia de gomas y un Safety Car tardío que le jugaron en contra cuando Mercedes no le metió en boxes en dos ocasiones. Es el primer título de Red Bull desde 2013, aunque la era Mercedes llega a un fin provisional con la obtención del Mundial de Constructores.
Verstappen salió con ruedas blandas y Hamilton con medias. McLaren, Ferrari, Sergio Pérez y Esteban Ocon seguían la estrategia del neerlandés, Valtteri Bottas y Yuki Tsunoda hacían igual que el británico; Fernando Alonso y Pierre Gasly eran los únicos con duros. Hamilton arrancó mejor que Verstappen y el piloto de Red Bull se tiró en la curva 6 desde muy lejos, forzando al Mercedes fuera de la pista y atajando éste el camino. Dirección de carrera no consideró oportuno investigar la maniobra y Hamilton procedió a dejar a su rival a un par de segundos.
Lando Norris se saltó la primera curva en pelea con Pérez y el mexicano se situó tercero, pasando también Sainz al de McLaren en los primeros metros. A su vez, Bottas perdía posición con Charles Leclerc y Tsunoda y Lance Stroll era superado por Antonio Giovinazzi y poco después por su compañero Sebastian Vettel en una frenada apretada en la curva 6. Mick Schumacher combatió brevemente con George Russell y Nicholas Latifi antes de caer hacia atrás de forma esperable.
Red Bull intentó el undercut haciendo parar a Verstappen en la vuelta 14 para poner duros e ir hasta el final. Mercedes no quiso arriesgarse y metió a Hamilton de inmediato a cubrir los intentos ajenos, saliendo el heptacampeón con cinco segundos de ventaja. Verstappen tuvo además que rebasar a un Sainz que no había pasado por boxes y por entonces la diferencia entre ambos contendientes estaba en nueve segundos con las mismas gomas. Pérez era la esperanza de Red Bull al aguantar con neumáticos viejos sobre el asfalto.
El mexicano se defendió con uñas y dientes del piloto de Mercedes y llegó a adelantar de nuevo a Hamilton tanto en la curva 6 como en la 9, entorpeciendo la marcha del inglés en la parte revirada y forzándole a volver a rebasarle en las rectas traseras. La diferencia entre Hamilton y Verstappen cayó en picado, de casi diez segundos a menos de dos pero cuando volvieron a tener aire libre volvieron a ampliarse hasta los seis segundos a favor del británico.
Leclerc y Ocon entraron en la vuelta 16, Norris en la 17, Sainz en la 19 y Tsunoda en la 24 dentro de la zona de puntos. Pérez pasó por boxes en la 22 después de molestar legalmente a Hamilton y Bottas tardó hasta la 29 en su detención. Kimi Räikkönen tuvo que retirarse en su último GP de Fórmula 1 por problemas de frenos y Russell también abandonó por lo que parecían dificultades con la suspensión. Bottas tenía muchos inconvenientes para alcanzar o superar a Norris y a Sainz por la cuarta plaza.
Sin embargo, la estrategia total cambió cuando Giovinazzi quedó detenido por un problema técnico tras la curva 9 y dirección de carrera sacó un periodo de Virtual Safety Car. Verstappen montó un segundo juego de duros y Mercedes decidió mantener a Hamilton líder con 23 segundos de ventaja, que cayeron a 16 con la reanudación. Alonso y Gasly también entraron durante el VSC y pudieron quitarse de encima los duros con los que habían empezado.
El holandés recortó poco a poco la diferencia hasta que se encalló alrededor de los 11 segundos y no parecía que nada pudiera ayudarle en pista más allá de Pérez en cierto punto de estrategia. Norris pinchó a falta de nueve vueltas cuando iba quinto detrás de Sainz y los equipos iban con cierto cuidado, más allá de algunas luchas como la de los AlphaTauri superando a los Alpine por la sexta posición. Bottas seguía encallado con los coches de Faenza y Norris se quitó a Alonso y a Ocon de encima en poco tiempo.
Pero en el último giro de tuerca a un Mundial ya loco, Latifi se accidentó a falta de seis giros al reventar su fondo plano en pelea con Schumacher. En una decisión esperpéntica por parte de dirección de carrera, los doblados no iban a dejarse pasar en un principio y Hamilton contaría con un margen de error de cinco coches para aguantar frente a un Verstappen con neumáticos blandos. Michael Masi decidió cambiar de opinión a falta de apenas vuelta y media y hacer que se apartasen dichos doblados, dejando a Hamilton a merced de su rival; Pérez abandonó durante el Safety Car de forma sorpresiva yendo tercero.
La resalida se efectuó en la última vuelta y Verstappen adelantó a Hamilton por el interior de la curva 5 para situarse primero. El heptacampeón se resistió y tomó el rebufo en la recta posterior pero no fue suficiente y Verstappen se llevó la carrera y el título, seguido del inglés y de Sainz. Tsunoda y Gasly lograron un sobresaliente doble top 5 para AlphaTauri, siguiendo en puntos Bottas, Norris, Alonso, Ocon y Leclerc. Vettel, Daniel Ricciardo, Stroll y Schumacher llegaron a meta y Nikita Mazepin no participó al dar positivo en Covid.
TOP 10 FINISHERS: ABU DHABI 👀
A hugely dramatic final race of 2021 😮
And it finishes with @Max33Verstappen as world champion! 🏆#AbuDhabiGP 🇦🇪 #F1 pic.twitter.com/NZB0rqzkAQ
— Formula 1 (@F1) December 12, 2021
