El parón por Covid sacó del calendario de la Fórmula 1 circuitos valiosos como Suzuka, regresado con mucho público y un tiempo respetable en el sábado otoñal. Tuvieron premio los asistentes a la qualy, ya que Max Verstappen se llevó una nueva pole position aunque no sin polémica: un latigazo del RB18 mientras preparaba su primer intento en Q3 obligó a Lando Norris (que venía por detrás) a salirse de pista. Si el piloto de Red Bull es sancionado, Charles Leclerc y Carlos Sainz formarían la primera fila para Ferrari.
Nicholas Latifi y los AlphaTauri eran los primeros en tomar el asfalto y marcaban las referencias en Q1 antes de la llegada de Verstappen, que se situó una décima por delante de la dupla del Cavallino. Fernando Alonso se puso delante de Sergio Pérez y los Mercedes hicieron un error inicial al poner gomas medias, solucionado cuando instalaron unas blandas que les dejaron en el top 10 a dónde llegaban los sorprendentes Daniel Ricciardo y Valtteri Bottas.
Guanyu Zhou y Sebastian Vettel mejoraron sus tiempos en la parte final para salir de la quema, el alemán solo 55 milésimas delante de Alexander Albon. Pierre Gasly también cayó y se quejó de problemas de frenos en su coche, acompañándoles en la eliminación Kevin Magnussen, Lance Stroll y Latifi. Las prisas se apoderaron de los minutos iniciales de la Q2 y los Ferrari y Red Bull salían rápidamente al asfalto nipón.
En un circuito a rebosar de aficionados con ganas después de dos años de ausencia, Pérez marcó el mejor tiempo de Q2 (1:29.925) seguido de Alonso, Verstappen, Esteban Ocon y Lewis Hamilton. Norris se salvó con holgura tras una mala primera vuelta y un giro letal de Vettel le dejó en Q3 tres milésimas por delante de Ricciardo, eliminado junto a Bottas (a 50 milésimas), Yuki Tsunoda (a décima y media) y los alejados Zhou y Mick Schumacher.
Sainz hacía el mejor primer sector, perdió el tiempo ganado en el intermedio y quedó a décima y media de su compañero Leclerc (1:29.557), a su vez a dos y media de Verstappen. Sin embargo el neerlandés se puso en medio de la salida de la 130R y dejó sin espacio a Norris, que escapó por la hierba interior para evitar el choque. El líder del Mundial de Pilotos pidió disculpas al de McLaren pero los comisarios ya están investigando el incidente.
No mejoró Verstappen en su vuelta decisiva, aún así valiéndole para llevarse la pole position provisional porque los Ferrari perdieron sus buenos esfuerzos en el último sector; Leclerc acabó a diez milésimas, Sainz a 57 y Pérez a cuatro décimas. Ocon fue el mejor del resto, los Alpine y Mercedes se intercalaron entre ellos y Vettel estableció una vuelta buena para al menos quedar por delante de Norris.
That was close! 🙈
Lando Norris just avoids Max Verstappen, who gets a huge kick of oversteer coming into the final chicane
No contact is made and they both continue#JapaneseGP #F1 pic.twitter.com/L0sztfX65N
— Formula 1 (@F1) October 8, 2022
