Épico regreso de la Fórmula 1 a los horarios no europeos, alargados en el tiempo después del parón por Covid. En un duelo que no hace más que crecer, Max Verstappen se sobrepuso a una mala salida para ganar el Gran Premio de los Estados Unidos gracias a una defensa férrea respecto a Lewis Hamilton y a una estrategia agresiva de Red Bull, que prefirió acortar las paradas de su piloto en busca del liderato en todo momento. Hamilton fue segundo y Sergio Pérez completó el podio a pesar de no disponer de bebida en buena parte del evento.
Los 20 integrantes de la parrilla salían con ruedas medias, a excepción de Carlos Sainz y Yuki Tsunoda que usaron las blandas en Q3. Hamilton arrancó mejor que Verstappen y le relegó en la primera curva, llegando a ponerse Pérez en paralelo con su compañero pero cediendo en la llegada a las eses. Sainz contuvo a los McLaren con unos blandos deficientes y aguantó a Daniel Ricciardo en el primer sector antes de colocarse en triple paralelo con el australiano y Lando Norris. El español salió por delante en la recta trasera pero fue inmediatamente relegado por Ricciardo en la atrevida curva 16, todo ello en un lanzado primer giro.
Nicholas Latifi se llevó puesto a Lance Stroll en la primera curva y los dos canadienses quedaron perjudicados en una carrera «de casa», cambiando el de Williams su alerón delantero; Nikita Mazepin y Esteban Ocon también pararon en las primeras vueltas, el galo con el alerón delantero tocado por Antonio Giovinazzi y casi chocando con Latifi a la salida de boxes. George Russell, Sebastian Vettel y Fernando Alonso se sobrepusieron a sus penalizaciones y pelearon por la 13ª plaza hasta que el asturiano se fue a boxes para buscar otra estrategia de gomas.
Verstappen recibió una primera advertencia por sobrepasar los límites de la pista en persecución de Hamilton, a quien se acercaba de forma notoria. Tsunoda, Giovinazzi y Russell cambiaban ruedas, siguiendo el camino de boxes Verstappen, Norris y Pierre Gasly en la vuelta 10. Ricciardo y Sainz entraron en la 11, Pérez (con medios) y Charles Leclerc en la 12 y solo los Mercedes y Aston Martin alargaban la vida de los medios. Hamilton entró en la 13 y perdió el liderato frente a un letal Verstappen que llegó a ser un segundo y medio más rápido por vuelta.
Valtteri Bottas perdió tiempo encallado en el grupo y paró en el 16º giro, saliendo delante de una lucha de veteranos entre Alonso y Kimi Räikkönen que se resolvió a favor del finlandés con toque incluido en la ascendente curva 1. Gasly se retiró con problemas mecánicos y todos los pilotos habían puesto neumáticos duros en el primer paso por boxes, a excepción de Pérez y las duplas de Alfa Romeo y Aston Martin con medios. Alonso se tiró lejos a por Giovinazzi y adelantó al italiano en la curva 12 por fuera del asfalto, devolviéndole el 11º lugar para evitar una sanción.
Hamilton tenía unos neumáticos duros tres vueltas más frescos que Verstappen y recortó la diferencia de seis segundos del neerlandés hasta dejarla en 2,8 segundos. Entonces intervino un brevísimo Virtual Safety Car por la salida de un comisario para sacar un resto de fibra de carbono de la pista. Alonso y Verstappen pusieron un segundo juego de gomas duras en la vuelta 30 y el líder del campeonato salió detrás de Pérez, que le dejó un buen rebufo en la recta trasera para no estorbarle.
Sainz sufrió otra detención lenta, Pérez cubrió la parada de Verstappen y los McLaren se intercalaron entre el madrileño con dos pit stops correctos a mitad de carrera. Tsunoda volvió a los puntos en una carrera sólida del nipón junto a Räikkönen, Alonso, Giovinazzi y unos Aston Martin en secuencia distinta, grupo enorme que buscaba las dos últimas posiciones de puntos. Bottas se detuvo en la vuelta 35 y salió delante de Norris en su remontada, yendo a partir de ahí a por Sainz, Ricciardo y demás pilotos de la zona alta de la parrilla.
Hamilton entró tras 38 giros y salió de su segunda parada a ocho segundos de Verstappen con gomas ocho vueltas más nuevas. La batalla estaba servida a distancia para Red Bull y Mercedes y Verstappen se encontraba doblados a la vez que Hamilton iba marcando los mejores parciales y las vueltas más rápidas, reducido el margen a tres segundos y medio de cara a las 10 últimas vueltas. Ocon se vio forzado a abandonar con la parte trasera de su Alpine dañada y sumaba la segunda retirada francesa del día.
Ricciardo comenzó a perder tiempo y Sainz le cazó, poniéndose ambos en paralelo en el sector final y apartando el McLaren al Ferrari en una pelea por la quinta posición muy importante en el Mundial de Constructores. El toque entre ambos dañó el alerón delantero del SF21 y permitió el acercamiento de Bottas por el sexto lugar, Norris atento a un par de segundos por si sus rivales cometían un error. Vettel (duros) y Alonso (tercera parada por medios) aceleraban en la parte final con ruedas nuevas, acosando ambos campeones del mundo la zona de puntos hasta que el español abandonó el Gran Premio con el alerón trasero roto.
Hamilton se situó a dos segundos de Verstappen a falta de ocho giros y el aire sucio empezó a molestar al heptacampeón a la hora de la verdad. El Red Bull respondió poco a poco y el intercambio entre ambos permitía al neerlandés mantenerse dentro de la distancia de DRS hasta el penúltimo giro, cuando Hamilton salió mal de la horquilla trasera. Mick Schumacher molestó al líder de carrera en el tercer sector y eso permitió a Hamilton acercarse pero el inglés no llegó a poder activar el DRS en ningún momento.
Verstappen se impuso a Hamilton y amplió su margen al frente del Mundial de Pilotos a 12 puntos. Leclerc logró un excelente cuarto puesto de ayuda para Ferrari, Ricciardo acabó quinto y Bottas rebasó a Sainz por la sexta plaza. Norris, Tsunoda y un superlativo Vettel cerraron la zona de puntos, quedándose a las puertas Giovinazzi, Stroll y un Räikkönen que trompeó cuando iba 10º. Russell, Latifi, Schumacher y Mazepin llegaron a meta, Alonso, Ocon y Gasly fuera de carrera en un mal día para los intereses galos.
What a drive by @Max33Verstappen 👏
He earned that 👊#USGP 🇺🇸 #F1 pic.twitter.com/iNDm2xSgQB
— Formula 1 (@F1) October 24, 2021
