Suzuka da carreras igualadas en sus últimas apariciones en la Fórmula 1 y 2023 siguió un guion parecido bajo asfalto seco. La gran degradación de los Pirelli afectó a todos los competidores menos a Max Verstappen, que dominó como y cuando quiso para darle a Red Bull el sexto título de Constructores de su historia. Lando Norris y Oscar Piastri fueron los únicos que plantaron cierta cara y consiguieron un valioso doble podio para McLaren.
Todos los pilotos arrancaron con neumáticos medios con excepción de Nico Hülkenberg y las duplas de AlphaTauri, Aston Martin y Alfa Romeo. Los McLaren salieron mejor que Verstappen y el neerlandés se defendió de Piastri por el interior de la recta de meta y de Norris por el exterior, resistiendo el primer puesto frente al inglés. Los Ferrari arrinconaron a Sergio Pérez y éste chocó con Lewis Hamilton.
Por detrás se generaba aún más caos. Esteban Ocon se tocó con Valtteri Bottas y el finés se elevó por encima de Alex Albon, quedando dañados el Alfa Romeo, el Williams y el desafortunado Guanyu Zhou que se llevó consigo los restos del tailandés y de su compañero de equipo. El Safety Car salió por exceso de restos en pista y durante el mismo pararon en boxes los Alfa, los Williams, Ocon y Pérez para reparar sus respectivos daños.
Fernando Alonso subió de décimo a sexto por los incidentes iniciales y atacaba a Sainz en la resalida con gomas blandas. La pesadilla de Bottas continuaba cuando intentó adelantar a Logan Sargeant en la horquilla y el estadounidense se lo llevó puesto, forzando a ambos a un nuevo paso por boxes; el piloto nórdico abandonó la carrera poco después y el norteamericano recibió una sanción de cinco segundos.
Mercedes y AlphaTauri tenían doble pelea entre compañeros de equipo. Lawson y Tsunoda estuvieron casi toda la primera vuelta en paralelo y después el neozelandés se iba junto a los enfrentados coches alemanes. Russell superó a Hamilton en la chicane y el heptacampeón le devolvió la gentileza por el exterior de la recta de meta, sin DRS.
Pérez comenzó con mal pie y siguió peor: el mexicano cambió el alerón delantero tras la colisión con Hamilton y adelantó a un par de rivales bajo coche de seguridad, siendo sancionado con cinco segundos añadidos a su parada. Dicha detención llegaría pronto porque el de Red Bull atropellaría a Kevin Magnussen en la horquilla, dañando de nuevo su alerón delantero y generando un breve Virtual Safety Car, tras el cual se retiraría del Gran Premio.
Piastri paró bajo el VSC en la vuelta 14 y seguía el camino de Tsunoda (en la vuelta 10), Lawson (11) y Alonso (12). Verstappen cubrió al australiano en el 17º giro y salió tres segundos por delante, con Hamilton siguiéndole después de salirse de pista y aguantar un paralelo a Russell. Norris y Leclerc entraron en la 18, Sainz en la 19 y Russell siguió sobre el asfalto hasta la 25, llegando a taponar a los McLaren.
Parar bajo VSC le dio a Piastri una ventaja de cinco segundos que se diluyó poco a poco ante las vueltas rápidas de Norris. Alonso se mezcló con los Ferrari pero montar duros pronto le condenó a ceder posiciones ante Leclerc, Sainz y Hamilton, que le superó de forma atrevida en la 130R. Sargeant, Lance Stroll y Albon se convirtieron en el tercer, cuarto y quinto abandono en plena mitad de carrera.
Alonso se quedó encallado detrás de Ocon y Russell les relegó a ambos sin problemas. Aston Martin decidió cambiar a un segundo juego de duras en la vuelta 26 y el asturiano rebasó a Zhou y a Tsunoda en la horquilla. McLaren cambió posición entre pilotos ante las protestas de Norris y permitió al inglés situarse segundo delante de un Piastri que perdía tiempo con los Ferrari.
Ocon, Zhou, Magnussen y los AlphaTauri también pusieron neumáticos duros nuevos. Leclerc, Hamilton y Pierre Gasly realizaron su segundo cambio de gomas en la vuelta 35 en busca del undercut, cubriéndoles Piastri en la 36ª, Norris en la 37ª y Verstappen en la 38ª. Hamilton marcaba vueltas rápidas y salió por delante de un Sainz a quien Ferrari no hizo parar hasta el 39º giro.
Pérez volvió a salir a pista a 26 vueltas del líder Verstappen, aunque solo dio dos giros antes de volver al pit lane. Norris y Piastri recuperaron su lugar en el podio a costa de un sufrido Russell que cerraba todas las puertas posibles con unos neumáticos machacados. Leclerc tardó en adelantar al Mercedes y le dejó atrás por el estrecho exterior de la segunda curva. Los Alpine cerraban la zona de puntos y Gasly se situaba noveno a costa de Ocon.
Hamilton y Sainz alcanzaron rápidamente a Russell y Mercedes ordenó al inglés que dejara pasar al otro inglés, obedeciendo Russell de forma efectiva para cerrar la puerta a Sainz y permitir que el heptacampeón se escapase. Sin embargo el español tardó apenas un giro en relegar a Russell en la recta de meta y volvió a la caza de Hamilton con DRS hasta el final del Gran Premio.
Verstappen coronó a Red Bull con otro triunfo y deja su proclamación vista para sentencia. Norris y Piastri lograron el primer doble podio de McLaren desde Italia 2021, Leclerc finalizó cuarto y Hamilton aguantó la quinta posición frente a Sainz. Russell, Alonso, Ocon y Gasly completaron el top 10, mientras Lawson, Tsunoda, Zhou, Hülkenberg y Magnussen cruzaron meta doblados y sin puntos.
RACE CLASSIFICATION (LAP 53/53)
Perfection from Verstappen 👌#F1 #JapaneseGP pic.twitter.com/sOelj3CpQz
— Formula 1 (@F1) September 24, 2023
