En vísperas del Gran Premio de Japón, la escudería McLaren comunicó, antes de las primeras prácticas libres, que Ryō Hirakawa estará en su nómina como reserva y piloto de pruebas para la próxima temporada, noticia que sorprende en cierta forma porque Hirakawa no tenía vínculo alguno con la estructura de Woking. Se entiende que este nombramiento se produce para reemplazar a Alex Palou, quien decidió romper de forma unilateral un preacuerdo establecido con Zak Brown.
Hirakawa es reconocido por su participación en carreras de resistencia, entre sus credenciales destaca formar parte de la tripulación que ganó tanto las 24 Horas de Le Mans como el Campeonato Mundial de Resistencia en la temporada 2022 con Toyota. También participó con éxito en el Super GT y la Super Fórmula japonesa. Se espera que esta nueva relación de trabajo no afecte su nexo con Toyota en el WEC porque solamente está previsto que participe en pruebas selectivas con el MCL35M y acumule horas en el simulador de McLaren.
En la reserva de McLaren todavía permanecen Patricio O’Ward, designado como piloto para las sesiones de novato, y los veteranos Will Stevens y Oliver Turvey. En sus primeras declaraciones, Hirakawa agradeció a Akio Toyoda, director general de Toyota, por permitirle la oportunidad de firmar con McLaren y además mantener su puesto dentro del programa GAZOO Racing. Manifestó además que el propio Toyoda es quien le ha apoyado durante todos estos años, aconsejándole pilotar cualquier tipo de coches, sean monoplazas o deportivos, para que siga su desarrollo profesional.
En palabras de Ryō Hirakawa:
Estoy feliz de haberme unido al equipo McLaren F1 como piloto reserva. Es una perspectiva apasionante trabajar con una escudería tan respetada. Estoy agradecido con Zak [Brown] y Andrea [Stella] por darme esta oportunidad. Ya conocí al personal y experimenté el simulador, lo que me permitió acostumbrarme a ciertas cosas. Ahora estoy completamente preparado y concentrado para el resto de 2023.
Vía McLaren Racing
