La IndyCar dio el pistoletazo de salida a su temporada 2022 en su escenario tradicional, St. Petersburg. Pero las cosas no fueron iguales que en 2021. Penske está de vuelta y además con un protagonista inesperado: Scott McLaughlin se anotó su primer triunfo en la categoría tras firmar la pole, dominar buena parte de la carrera y aguantar el ataque a última hora de un Alex Palou que sacó petróleo cuando no se esperaba un inicio excesivamente competitivo de Ganassi.
Ya habían dejado caer que se habían guardado cartas en pretemporada para hacer entrenamientos privados más avanzado el año, pero no por ello dejó de ser sorprendente ver a todos los Ganassi fuera del Top 6. Dixon fue el mejor de ellos (7º) y Palou libró con un décimo puesto tras accidentarse en libres y pasar el primer corte por los pelos. Decepcionó mucho McLaren, de nuevo con picos de rendimiento en diente de sierra, quedándose sus dos coches en grupos. En estas circunstancias se esperaba mucho de Colton Herta, Romain Grosjean y el reglaje de urbanos de Andretti, pero fue Penske quien se llevó la primera fila de la parrilla con Scott McLaughlin superando a su veterano compañero Will Power.
La salida reafirmó el liderato de McLaughlin al sufrir Power con el compuesto más duro, mientras por detrás Alex Palou progresaba a la chita callando. Pero la estrategia fue determinante al dividirse la parrilla entre quienes iban a dos y tres paradas. Y los primeros acertaron, situándose el vigente campeón entre ellos: así, para cuando el debutante David Malukas provocó una bandera amarilla, Palou ya estaba en el grupo de elegidos, junto a McLaughlin, Power y Herta, gracias a un gran trabajo de su equipo.
Pese a los momentos de tensión por tener que rodar en tráfico mientras los de estrategias alternativas intentaban abrir hueco, entre ellos estuvo siempre la lucha por los primeros puestos, descolgándose Power puntualmente y llevándose consigo a Herta al ir a estrategia cambiada en lo relativo a neumáticos. Los doblados, incluyendo una clara ayuda de Jimmie Johnson a su compañero en Ganassi, dieron opciones de victoria a Palou en los compases finales pese a tener que ir controlando el consumo, pero McLaughlin aguantó y se llevó una gran victoria por delante del catalán, impecable cuando no se le esperaba. Craso error.
Power se hizo con el tercer escalón del podio al superar a Herta, seguidos de Romain Grosjean, Rinus VeeKay, Graham Rahal y Scott Dixon. Patricio O’Ward tan sólo logró ser 12º, tras el mejor debutante, Lundgaard. La siguiente cita de IndyCar será en Texas Motor Speedway, habiendo obligado la coincidencia con las 12 Horas de Sebring a la renuncia de muchos pilotos a la prueba de resistencia.
Foto | Team Penske
