Norihiko Katsuta aprovecha la desgracia de Hiroki Arai y aprieta el japonés de rallyes antes de las vacaciones

El Campeonato Japonés de Rallyes se va de vacaciones hasta la próxima cita que se disputará en Hokkaido en septiembre y lo hace de la mejor manera posible con una diferencia mínima entre los tres primeros clasificados. Todo ello, cortesía de un dramático Yokote Rally que posiblemente acabara con las opciones que Hiroki Arai se había construído desde que entró en el certamen. El hijo de Toshihiro Arai llevaba dos victorias y tres podios en tres participaciones y antes del pasado fin de semana contaba con unas opciones algo remotas que podían convertirse en una realidad si volvía a estar en el podio (y sobre todo si conseguía ganar de nuevo) en el Yokote Rally. Desafortunadamente para él, un abandono por problemas de motor cuando era líder le dejó sin puntos y le regaló el triunfo a un más que agradecido Norihiko Katsuta que aprovecha para superar al mayor de los Arai por la mínima y meterse a una distancia cortísima de Fumio Nutahara, aún líder de la general. Tras Katsuta, el podio lo completaron precisamente Arai y Nutahara aunque quizás la mayor historia del fin de semana en términos internacionales fue el excelente rendimiento de Heikki Kovalainen. El finlandés pudo haber ganado en su clase y terminado quinto en la general pero la mala fortuna forzó una penalización que le dejó segundo y sexto respectivamente.

Una vez más, la más reciente prueba del Campeonato Japonés de Rallyes demostró que estamos ante una de las mejores temporadas que ha vivido el certamen desde que tiene una clasificación global. A la variación de ganadores de principios de año (cuatro distintos en cuatro citas) se le añadió la llegada salvaje de Hiroki Arai como debutante de oro capaz de desafiar a los pesos pesados de su Japón natal. Ello, combinado con los ocasionales problemas de Toshihiro Arai y Norihiko Katsuta y un inicio mediocre de Fumio Nutahara hacían que las cosas estuvieran muy igualadas antes del pasado fin de semana con menos de 20 puntos entre los cinco primeros clasificados en la general. En esta ocasión, el drama fue para el más joven de los Arai, que tuvo que probar en sus propias carnes la mala fortuna que sus ya rivales habían experimentado en otras pruebas… aunque en su caso fuera un problema mecánico cuando encabezaba la clasificación general. De esta forma llegó una nueva victoria de Katsuta, lo que combinado con el segundo puesto del ‘viejo’ Arai y el tercero de Nutahara hace que la diferencia entre ellos sea de cuatro puntos y medio con tres rallyes por delante. En esta ocasión la inscripción fue algo más pequeña que en las más recientes citas con ‘solo’ 41 coches incritos en la prueba. La más poblada volvió a ser la clase JN1 con un total de ocho coches en competición… lo que compara de forma sorprendente con los quince del evento anterior.

El Yokote Rally tenía el punto de interés de ser la última cita de la temporada antes del descanso vacacional, con lo que los resultados del campeonato tras el pasado fin de semana se dejaría cocinar dos meses hasta finales de septiembre. La prueba comenzó con Takuma Kamada marcando el mejor tiempo de la primera especial con Hiroki Arai en segunda posición… pero en el segundo tramo llegó ya la sorpresa con la salida de pista y el consecuente abandono de Kamada. Todos los tramos restantes del primer día vieron a Arai (hijo) al frente hasta el punto de aventajar en 28,5 segundos a Nutahara, segundo en la categoría. La tercera posición de la general era para Norihiko Katsuta a ocho segundos de Nutahara y aventajaba en apenas seis segundos a «Toshi» Arai. Hiroshi Yanagisawa ocupaba la quinta posición algo más atrás aunque con opciones de ‘pescar’ siempre que hubiera errores de los pilotos que estaban por delante. Mientras tanto, Katsuya Nakahira estaba en sexta posición por delante de un Osamu Fukunaga que a pesar de haber ‘prometido’ de traer un Škoda Fabia R5 en algún momento de la temporada, sigue aún con su tradicional Mitsubishi Lancer Evo X. Con seis tramos disputados y seis por delante, la igualdad entre las primeras posiciones (más allá del dominio de Arai) dejaba una situación de pelea por el podio remarcablemente interesante tanto en la pelea por la prueba como en las consecuencias para la pelea por el título.

La última jornada inició con un Hiroki Arai que contaba con 28 segundos de ventaja sobre Nutahara, lo que le permitió arrancar sin necesidad de jugarse el bigote en primera instancia. El más rápido en la primera especial del día fue su padre Toshi Arai aunque en el siguiente tramo reaccionó un Katsuta que buscaba alcanzar el segundo puesto. La gran sorpresa del día llegó en el último tramo del primer bucle de la jornada. El joven Arai ocupaba la primera posición con una ventaja clarísima sobre sus rivales y la iba administrando para llegar al final en una primera posición que le habría permitido estar ya en el top 3 de la general… cuando su motor dijo basta, dejándole tirado de forma dramática e impidiéndole continuar con su temporada de ensueño. Esto permitió que Katsuta heredara el liderato aunque con una ventaja mínima sobre Arai y un Nutahara que había sufrido problemas en el tramo inicial del día. Entre ellos dos tenía que estar la pelea por el podio aunque la victoria era una realidad para todos ellos. La novena especial del rally vio al Arai superviviente firmar el ‘scratch’ pero una pérdida de casi 30 segundos con respecto a sus rivales en el primer tramo del último bucle le dejó sin opciones. Mientras tanto, Norihiko Katsuta aprovechaba para mantener una inesperada primera posición en forma de regalo hecho por todos sus rivales.

Norihiko Katsuta logró una última victoria de tramo en el penúltimo de la prueba antes de permitir que Takuma Kamada fuera el más veloz en la última especial. De hecho, Kamada fue el más rápido en la segunda jornada tras haber abandonado en la primera, ganándose unos pocos puntos en la general aunque no estuviera clasificado en el rally. En el otro lado de la balanza, Norihiko Katsuta se llevó la victoria con más de medio minuto de ventaja sobre Toshihiro Arai, segundo clasificado. El tercer puesto fue para Fumio Nutahara, que aún mantiene el liderato del campeonato aunque por apenas cuatro puntos sobre Katsuta (110 frente a 106) y cuatro y medio sobre Arai (105,5). Esta clasificación general tiene al piloto de Mitsubishi al frente de los dos pilotos de Subaru que van con los WRX STi, mientras Hiroki Arai es cuarto con el Impreza más moderno existente aunque ya a más de 30 puntos del líder. Aunque sus opciones no desaparecen por completo ya que cualquier victoria combinada con un problema de sus rivales le volvería a meter en el ajo, después del abandono en el Yokote Rally la pelea por el campeonato se reduce ahora a los tres pilotos que ocupan las tres primeras posición en la general. Tantos candidatos como citas quedan por disputarse. Fuera del podio, Katsuya Nakahira ocupó la cuarta posición, siendo el único de los pilotos de la clase JN1 en meterse en las primeras posiciones. Hiroshi Yanagisawa fue quinto en su clase pero ocupó la vigésimo quinta posición en la general.

Fuera de la clase principal JN1, la gran historia la encontramos en la segunda clase, JN2. Allí la victoria fue de nuevo para Jun Uehara con un Honda Civic Type R con especificación europea. Uehara rindió de forma tan buena que pudo aprovechar los varios abandonos en JN1 para auparse hasta la quinta posición de la general. Todo esto no tendría mayor interés de no ser por la identidad del piloto que terminó segundo en su clase y sexto en la clasificación global. Heikki Kovalainen tuvo una fantástica actuación al volante de un Toyota 86 y de hecho fue el más veloz en su clase al terminar la prueba con apenas cinco segundos de ventaja… pero un retraso en la llegada a uno de los puntos de control tras un momento de rebeldía de su montura, que no encendía, le dejó con 40 segundos de penalización. Sin victoria y sin celebración aunque sí con buenas sensaciones para un Kovalainen que cada día va mejor en los rallyes. Aún así, Tomoyuki Shinkai sigue como líder en el campeonato de JN2. No muy lejos, en octava posición de la general se encuentra el ‘falso’ finlandés, Masato Sekinen con el Suzuki Swift Sport que volvió a llevarse la victoria en la clase JN4 y es más líder en la general. En la clase JN6, Satoshi Okura volvió a imponerse para sumar el séptimo triunfo del año, el único piloto que mantiene el pleno gracias al buen rendimiento del Toyota Vitz CVT con transmisión variable continua.

En la clase JN5, Tomoyuki Amano repitió victoria en la clase JN5, que evitó la posición de clase más lenta casi de casualidad. También en la general sigue líder Amano aunque como en las demás categorías, aún no hay un título decidido a pesar de faltar tres pruebas y haber varios dominios en ciernes. Aún así, se espera que por lo menos una o dos clases puedan coronar al campeón de 2019 en el próximo evento. Finalmente, Yuta Yamamoto con el Toyota 86 que está mandando en la clase JN3 ganó en su clase en un día complicado para los pilotos que participan en ella, sin rendir excepcionalmente ninguno de ellos. Yamamoto volvió a ser el ganador en su categoría, ampliando su ventaja al frente de la clasificación general. Con el fin del Yokote Rally, el Campeonato Japonés de Rallyes entra ahora en el descanso de las vacaciones de verano de agosto. La próxima vez que el certamen se ponga en marcha será con motivo del Rally Hokkaido que se disputa entre los días 20 y 22 de septiembre. Casi dos meses de vacaciones para afrontar la recta final de la competición. Será la penúltima prueba de tierra, una oportunidad más de ver una pelea cerrada entre los principales candidatos al éxito.

Clasificación Yokote Rally 2019

Mejores imágenes

Clasificación general – JN1

Líderes clasificación general – Otras clases

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA