Norihiko Katsuta contraataca ante Toshihiro Arai con una ajustada victoria en el Rally Hokkaido

Dentro del Campeonato Japonés de Rallyes, el Rally Hokkaido siempre es uno de los puntos álgidos de la temporada por la importancia del evento y por tener en competición a varios campeonatos con el mismo recorrido. Además, su posición en el calendario hace que suela estar en medio del momento clave en la teórica pelea por el título. Esto es exactamente lo que sucedió este año, con un duelo que esta vez se resolvió por sorpresa a favor de Norihiko Katsuta, al imponerse a Toshihiro Arai y frenar su racha de cuatro victorias consecutivas. El actual campeón lo hizo por la mínima, ganando con tres segundos y cuatro décimas de ventaja sobre su rival en un fin de semana espectacular en el que durante buena parte del rally hubo cuatro pilotos peleando por ganar. Al final, Katsuta y Arai demostraron por qué son los candidatos al título y acabaron en las primeras posiciones aunque mantuvieron la emoción hasta el final gracias a una pelea de auténticos expertos.

Llegando a Hokkaido, Toshihiro Arai era el único vencedor de pruebas de gravilla de esta temporada, demostrando sus capacidades en una superficie en la que puede considerarse como el mayor especialista de Japón. Una vez más, Norihiko Katsuta apenas podía pensar en minimizar daños y quedar lo más cerca posible de su rival, soñando con ser más rápido en una de las dos jornadas para reducir aún más el sangrado de puntos y mantener sus opciones vivas para las citas de asfalto. Pero si algo se le ha visto al multicampeón japonés este año, ha sido la gran evolución en un terreno que poco se parece a su adorado asfalto. Teniendo en cuenta que el Rally Hokkaido es el más largo de la temporada y por lo tanto entrega un premio de puntos mayor al habitual, a nadie se le escapaba que se trataba de una cita crucial para el desarrollo del campeonato. Lo más remarcable de los días anteriores al evento llegaba con la decisión final de seguir adelante a pesar del terremoto sufrido por la región. Con una rápida recuperación por parte de los locales y la ‘promesa’ de aficionados que podrían aportar fondos de forma solidaria, el Rally Hokkaido prosiguió con normalidad.

Con los caminos secos y poco viento en el ambiente, el Rally Hokkaido comenzó con condiciones ideales, aunque con mucho polvo en suspensión que tardaba más de lo habitual en dispersarse. El primer líder de la prueba fue un Arai que marcaba el tempo del evento desde el primer momento, aunque con Katsuta relativamente cerca. Solo un error de pilotaje en la tercera especial le hacía perder diez valiosos segundos que le alejaban del líder. El error hizo que Katsuta fuera algo más prudente, permitiendo que Kamada tomara brevemente la segunda posición. Por detrás, incluso Fumio Nutahara se permitía el lujo de ser el más rápido en la quinta especial y acercarse a los líderes, aunque el golpe de efecto llegó en el octavo y penúltimo tramo cronometrado de la primera jornada con un pinchazo del líder. Arai supo reaccionar de forma impecable y no solo logró ceder solamente 37 segundos con respecto a Katsuta, sino que en el tramo espectáculo que cerraba el día consiguió ser cinco segundos más veloz que nadie ¡en una sección de un minuto de duración! Así, Katsuta cerró el primer día en cabeza con diez segundos de ventaja sobre Arai… con Kamada y Nutahara a menos de tres segundos del segundo puesto.

La segunda jornada empezó con el ideal teórico de cuatro pilotos peleando por la victoria, aunque a nadie se le escapaba que el duelo sería en realidad entre Arai y Katsuta, protagonistas indiscutibles de este 2018 y únicos pilotos que optan al título. Arai inició el día lanzando un ataque a Katsuta en la décima especial que tuvo réplica del líder en una undécima que discurría en buena parte sobre asfalto. Mientras Kamada era capaz de seguir el ritmo de los líderes, Nutahara quedaba descolgado poco a poco aunque se mantenía a tiro en caso de que cualquiera de los integrantes del podio sufriera un problema o cometiera un error. Los dos tramos siguientes fueron favorables a Arai, que lograba dos ‘scratch’ más que le situaban a menos de cuatro segundos del líder con otros dos tramos por delante… aunque al ser el último de menos de un minuto, era difícil contar con grandes recortes allí. Katsuta, viéndose en primera posición y sabiendo que se jugaba no solo una victoria sino también un posible título, apretó los dientes y logró el scratch en la décimo cuarta especial. Ante el último tramo del día, la diferencia entre ambos era de 4,5 segundos. Arai logró ser el más rápido pero ‘solo’ por un segundo y una décima; insuficiente para ganar.

La merecida y peleada victoria fue al final para Norihiko Katsuta por solo 3,4 segundos. Toshihiro Arai tuvo que aguantar la frustración de quedarse a las puertas de una victoria que le habría dejado como invicto en la gravilla y le habría acercado en gran medida al título de 2018. Ahora, con dos rallyes de asfalto por delante y un Katsuta que llegará a ellos con la moral por las nubes, el campeonato vuelve a estar abierto. La diferencia entre los dos primeros clasificados en la general es ahora de ‘solo 15,1 puntos, lo que permitiría que Katsuta fuera campeón con dos victorias en las citas restantes. La tercera posición volvió a ser esta vez para un Takuma Kamada que se asenta como la tercera fuerza del campeonato, en buena parte gracias al trabajo de Subaru con un WRX STi que está funcionando este 2018 mejor que nunca y logró en Hokkaido un nuevo triplete. Kamada llegó a menos de veinte segundos de Arai, mostrando la igualdad que hubo en Hokkaido. Por su parte, Fumio Nutahara tuvo que conformarse con ser cuarto a casi un minuto del ganador aunque más de siete minutos por delante del quinto clasificado, un Makoto Hotta que compite también en circuitos al tomar parte en la Super Taikyu.

Las otras clases trajeron también un evento interesante, con peleas acusadas por la dureza de la prueba. La clase JN5 dio al primer clasificado fuera de la categoría principal con el octavo puesto de la general para el Citroën DS3 R3T de Suguru Kawana, que contaba esta vez con la francesa Cathy Derousseaux como su copiloto. Con solo cinco participantes y tres retiradas, dos equipos finalizaron la prueba en JN5. Por detrás, la clase JN4 tuvo como ganador al veteranísimo Masayuki Ishida, siempre en un Toyota 86 aunque con distinto equipamiento y copiloto. Pero una de las grandes noticias del fin de semana se encontró en la clase JN3. Después de un exagerado número de victorias consecutivas, Tomoyuki Amano y su Toyota Vitz tuvieron que retirarse el domingo tras haber sufrido varios tramos con problemas en el cambio y sin poder usar la segunda marcha. Una gran ironía que su problema fuera con el cambio, pues el triunfo lo heredó Satoshi Okura, piloto de otro Toyota Vitz, concretamente el coche oficial de Toyota GAZOO Racing con tecnología CVT (transmisión variable continua). Se trata de la primera victoria de este coche que llevaba persiguiendo el éxito desde hace varios años y consigue ahora un resultado histórico.

Esta vez, el vencedor de la clase JN1 fue algo más veloz que su homólogo en JN2, terminando ambos en décimo quinta y décimo sexta posición de la general respectivamente. Hiroshi Furukawa logró la victoria en JN1 con su Suzuki Swift y recupera el liderato de la general de su clase a falta de dos pruebas para el final. Finalmente, en JN2 ganó un Kenji Kamano que al volante de otro Toyota 86 mantiene sus opciones al ser segundo de la general a 16 puntos del líder. La próxima cita del Campeonato Japonés de Rallyes supondrá el retorno del certamen al asfalto, el tipo de terreno que mejor se adapta a Norihiko Katsuta, aunque la presión estará sobre el actual campeón puesto que si falla, Toshihiro Arai podría coronarse ya como su sucesor. Será entre los días 12 y 14 de octubre, cuando se disputará el MCSC Rally Highland Masters de Takayama en la prefectura de Gifu, penúltima cita de la temporada antes de dirigirse a Aichi para el Shinshiro Rally en noviembre.

Clasificación Rally Hokkaido 2018

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Clasificación general

Sitio oficial | JRCA.gr.jp

Fotos | JRCA